Con el fin de año llega también el momento de los balances. La revista científica Nature ha presentado esta semana una selección de las imágenes y otra de las personalidades más destacadas en 2021 y, sí, también hay cabida para hallazgos que no tienen que ver con la pandemia de covid-19. Sin ir más lejos las quimeras mono-humanas desarrolladas por el grupo de Juan Carlos Izpisúa en el Instituto Salk, en Estados Unidos, y el de Weizhi Ji en la Universidad Kuming, en China, son una de las imágenes impactantes del año que nos deja.
La presentación en Cell el pasado abril de los primeros embriones híbridos con células de mono y humano no estuvo exenta de polémica ética. Como expuso Ipzisúa a este medio entonces “todos sabemos que lo que es posible hoy era imposible ayer. Con eso en mente, quisiera reiterar que nuestro trabajo, incluido este, siempre es revisado de manera exhaustiva tanto a nivel institucional como a través de la extensión a bioéticos independientes con experiencia en políticas estatales y nacionales en esta área de investigación. Ese proceso ha ayudado a guiar nuestros experimentos, que se centraron por completo en embriones quiméricos ex vivo. […]. No sabemos si los embriones de humanos y monos serían biológicamente posibles, pero nuestro objetivo en la investigación de las quimeras es comprender mejor el desarrollo humano para informar las terapias para las enfermedades humanas, no para desarrollar nuevos organismos”.
Dejando a un lado un aspecto en que como sociedad antes o después tendremos que profundizar, “la generación de quimeras humano-animal puede servir como una plataforma para el estudio de la embriogénesis humana temprana, el modelado de enfermedades y el cribado de fármacos, proporcionando lecturas in vivo del inicio y la progresión de la enfermedad, la eficacia y toxicidad del fármaco, con un valor clínico relevante”, recordaba el científico español, quien además mencionaba que el trabajo “se relaciona con la medicina de trasplante de células y órganos. Una posible aplicación a este respecto sería la generación de células, tejidos y órganos humanos en especies hospedadoras, como el cerdo. [….] La capacidad de generar células o tejidos humanos en una especie huésped para trasplante avanzará en el campo del xenotrasplante y aliviará la escasez de órganos trasplantables que enfrentamos actualmente”.
Nature también ha seleccionado, entre otras fotos de diferentes campos científicos y técnicos, la imagen de un grupo de células nerviosas de un embrión de rata, tomada por Paula Díaz, fisióloga de la Universidad Católica de Chile, mediante un microscopio de fluorescencia.
Junto a las imágenes más espectaculares, los editores de Nature han elaborado un ranking de los diez protagonistas de la ciencia de este año. En su selección no podían faltar los profesionales que han trabajado en el campo de la covid-19. Directamente implicados han estado el bioinformático Tulio de Oliveira, director de la Plataforma de Secuenciación de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica, quien alertó al mundo de la emergencia de la variante ómicron del SARS-CoV-2; la directora ejecutiva de Onusida (programa sobre VIH de Naciones Unidas) Winnie Byanyima, que en durante estos meses ha luchado por que los países ricos y las compañías farmacéuticas no dejasen de lado a los países más desfavorecidos a la hora de distribuir las vacunas de la covid; Meaghan Kall, epidemióloga del Sistema Público de Salud británico (PHE), que no ha dudado en contravenir las normas para difundir y divulgar información sobre la covid-19 a través de las redes, y también es un personaje clave para Nature, Janet Woodcock, responsable de la Agencia Estadounidense del Medicamento (FDA), que ha bregado a lo largo de este año con las aprobaciones de las vacunas de la covid y de sus dosis de refuerzo. No han sido las únicas decisiones controvertidas de la agencia, pues 2021 también este año aprobó el primer nuevo fármaco para la enfermedad de Alzheimer en 18 años, en contra de la recomendación de un panel de expertos, decisión que fue revisada en una investigación federal.
Fuera también del campo de la pandemia, la revista se fija en el investigador en inteligencia artificial (IA) John Jumper, que, con otros colegas de la compañía con sede en Londres DeepMind, ha desarrollado un software (AlphaFold) con el que puede predecir la estructura de las proteínas de forma muy precisa.
Con su sistema basado en IA los científicos han podido predecir casi todas las proteínas el organismo humano y de otra veintena de organismos que sirven de modelo habitual en los laboratorios (250.000 estructuras en total). Su plan para el nuevo año es desvelar la mitad de todas las proteínas conocidas, unos 130 millones de estructuras.
Cambio climático y visitas a Marte
Completan el ránking de protagonistas del año Friederike Otto, científica en el instituto Grantham para el Cambio Climático de Londres, y Victoria Tauli-Corpuz, activista por la biodiversidad y el clima. También incluye a Zhang Rongqiao, líder de la misión que ha llevado China a Marte, y los científicos Timnit Gebru, centrada en perfeccionar la ética en los sistemas de IA, y a Guillaume Canabac, un bioinformático que contribuye a depurar errores y mejorar los textos científicos.
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