Las metástasis del cáncer de mama se forman de manera más eficiente durante la noche, mientras las pacientes duermen, según ha revelado un estudio dirigido por investigadores de la universidad ETH Zurich, que podría cambiar significativamente la forma en que se diagnostica y trata el cáncer en el futuro.
Las metástasis se producen cuando las células cancerosas circulantes (CTCs por sus siglas en inglés) viajan lejos del tumor original a través de los vasos sanguíneos, formando nuevos tumores en otros órganos. Según los autores de este estudio, hasta la fecha no se había prestado mucha atención respecto al momento concreto en que los tumores comienzan a producir células metastásicas, asumiendo que liberan este tipo de células de forma continuada.
Sin embargo, los investigadores de la Universidad ETH Zurich, el Hospital Universitario de Basilea y la Universidad de Basilea, autores de este estudio, han llegado ahora a una conclusión sorprendente: las células cancerosas circulantes que luego forman las metástasis surgen durante la fase de sueño de los individuos afectados. Las conclusiones del trabajo acaban de publicarse en la revista Nature.
La cuestión es que las hormonas reguladas por el ritmo circadiano controlan las metástasis, de modo que ”cuando la persona está dormida el tumor despierta”, según resume el director del estudio Nicola, Aceto, profesor de Oncología Molecular en ETH Zurich.
¿Por qué se produce esto? “No lo sabemos con exactitud pero hemos trabajado con la hipótesis de cambios hormonales asociados a las diferentes fases del ritmo circadiano, pero no podemos descartar otros factores debido a la gran cantidad de procesos regulados por el ritmo circadiano”, según ha explicado a DM Francesc Castro-Giner, uno de los autores del estudio.
Un candidato claro a estudio parece ser los cambios que se producen en el sistema inmune. Lo que está claro es que el ritmo circadiano tiene un efecto claro sobre la proliferación de las células, “una observación ya descrita en múltiples organismos y no solo en células tumorales”, señala Francesc Castro-Giner.
En la realización del estudio se incluyeron 30 pacientes con cáncer y se trabajó también con modelos de ratón. Los investigadores comprobaron que el tumor genera más células circulantes cuando el organismo está dormido.
También si dividen más rápidamente durante la noche
Para el desarrollo del estudio se compararon los niveles de células tumorales circulantes en sangre durante el día y durante la noche. “Observamos que los niveles de estas células son más elevados durante la noche y además tienen más capacidad de proliferación”, indica Castro-Giner.
Y es que comprobaron que las células que migran desde el tumor primario durante la noche también se dividen más rápidamente, con lo que tienen más potencial de formación de metástasis en comparación con las células circulantes que salen del tumor primario durante el día.
“Estas observaciones las verificamos en tres modelos diferentes de ratones, en los que comprobamos además que las CTC obtenidas durante el periodo de reposo en ratones tenían más capacidad de generar metástasis”, señala Francesc Castro-Giner.
Control regulado por hormonas como la melatonina
Una de razones que explican este hecho es que el control de la circulación de las células cancerosas del tumor original está regulado por hormonas como la melatonina, que determinan nuestros ritmos de día y noche, según explica Zoi Diamantopoulou, autora principal del estudio e investigadora postdoctoral en ETH Zurich.
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