Las personas que presentan enfermedad del hígado graso no alcohólico, también conocida como esteatosis no alcohólica, pueden tener un mayor riesgo de demencia, según los datos de un trabajo que publica Neurology y que ha coordinado Ying Shang, del Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia). También señalan que en las personas con esta enfermedad hepática que además padecen cardiopatía o que han sufrido un accidente cerebrovascular (ACV) el riesgo parece ser más elevado.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico afecta hasta al 25% de las personas en todo el mundo y es una de las enfermedades hepáticas más comunes. Además, no suele presentar síntomas, así que muchas personas desconocen que lo padecen y cuando aparecen los primeros síntomas suelen sentirse fatigados o con molestias en la parte superior derecha del abdomen.
El problema es que no existen métodos sencillos de averiguar cuándo una esteatosis o hígado graso simple ha pasado a convertirse en la mucho más alarmante esteatohepatitis.
"Es una enfermedad silente, no da síntomas", señalaba a DM Carmelo García-Monzón, hepatólogo de la Unidad de Investigación del Hospital Santa Cristina, de Madrid, y miembro del Ciber de Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CiberEHD). "No se puede diagnosticar mediante un análisis de sangre porque las transaminasas son normales en el 50% de los pacientes y las pruebas de imagen, como la ecografía, tampoco son suficientemente esclarecedoras".
El papel del síndrome metabólico
El consumo excesivo de alcohol puede provocar esta enfermedad, pero en el caso del hígado graso no alcohólico, la obesidad o afecciones relacionadas como la hipertensión arterial o la diabetes tipo 2, todos relacionados con el síndrome metabólico, son algunos de los mayores enemigos. En un menor porcentaje se puede deber a una inflamación o daño hepático.
Precisamente, y según Shang, la hipertensión, la diabetes y la obesidad, son trastornos metabólicos y factores de riesgo comunes para el desarrollo de hígado graso no alcohólico y de la demencia. Así, el nuevo estudio se centró en determinar si había una relación entre esta forma de enfermedad hepática y el riesgo de demencia de una persona, independientemente de estos factores de riesgo.
Los investigadores analizaron 30 años de registros nacionales de pacientes suecos e identificaron a a 2.898 personas de 65 años o más a las que se les había diagnosticado hígado graso no alcohólico. Posteriormente, registraron a 8.357 personas que no padecían la enfermedad y que coincidían en edad, sexo y ciudad de residencia en el momento del diagnóstico.
Tras más de cinco años de seguimiento, 145 personas con hígado graso no alcohólico, es decir, el 5%, fueron diagnosticadas de demencia, en comparación con 1.291 personas sin enfermedad hepática, es decir, el 4,6%.
Los investigadores ajustaron los factores de riesgo cardiovascular, como la hipertensión y la diabetes, y descubrieron que, en comparación con las personas sin enfermedad hepática, las personas con hígado graso no alcohólico tenían una tasa de demencia global un 38% mayor.
Al examinar específicamente la demencia vascular causada por un flujo sanguíneo inadecuado al cerebro, se observó que las personas con enfermedad de hígado graso no alcohólico tenían una tasa un 44% mayor que las personas sin enfermedad hepática. Sin embargo, no se encontró una tasa más alta de Alzheimer.
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