Louis Baldachino, un gibraltareño de 65 años, fue diagnosticado con cáncer de páncreas en agosto de 2015. "Los casos así no se pueden tratar aquí, porque son muy complicados o están demasiado avanzados. Varios hospitales se ofrecieron a intentarlo y finalmente se decidió ir a la Clínica Universitaria de Navarra". Su situación era extremadamente delicada, con un cáncer metastásico de grado cuatro, extendido por el bazo, el estómago y la glándula suprarrenal izquierda. "En un caso así, el pronóstico era de dos a seis meses de vida", relata. "Empecé con la quimioterapia durante tres meses y luego radioterapia. Tuve suerte, respondí muy bien y se pudo reducir el tumor al 50%".
Hoy, día 17 de noviembre, se celebra el Día Mundial del Cáncer de Páncreas. En las últimas décadas se ha logrado un beneficio significativo en la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes con esta enfermedad. El progreso en las técnicas de diagnóstico que permite perfilar de forma más precisa la extensión de esta, junto con una mayor especialización de la cirugía y la mejora de las distintas estrategias del tratamiento oncológico, han permitido incrementar el porcentaje de resecciones tumorales completas con un menor riesgo de complicaciones.
Estas mejoras han logrado que la supervivencia observada a cinco años del diagnóstico pasase del 4,3% al 6,7% en menos de diez años en España. Pero los datos siguen siendo enormemente preocupantes si tenemos en cuenta que más del 93% de las personas no superan los primeros cinco años de la enfermedad. Por detrás del cáncer de bronquios y pulmón (11,6%), el de vesícula y vías biliares (15,4%), o la leucemia mieloide aguda (18,3%), el cáncer de páncreas es el que presenta una menor supervivencia. Para hacerse una idea, las probabilidades de que a alguien le toque un boleto ganador en la Lotería del Niño son mayores (7,82%).
De seis meses a siete años, una historia excepcional
En enero de 2016, a Louis se le sometió a una cirugía que consiguió extirpar la mayoría de la área afectada. "En este tipo de cáncer, si no hay cirugía, no hay solución", comenta. "Me extirparon el bazo, la glándula suprarrenal, parte del estómago y la mitad del páncreas". Más tarde, le practicaron seis operaciones de laparoscopia para terminar la limpieza, aunque nunca se terminó del todo con el área afectada. "La cirugía fue muy exitosa, pero lo que nunca se pudo solucionar eran unos puntitos que había en la pared gástrica. El problema de la enfermedad no se fue".
Según los datos aportados por la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), el cáncer de páncreas es el tercer tipo de cáncer más mortífero en España (a nivel mundial, es el séptimo), alcanzando las 7.427 muertes en 2020, pese a ser el doceavo por número de diagnósticos estimados en 2022 (9.252). Si bien la mortalidad por cáncer ha descendido de manera general en los últimos años, la producida por este tipo de tumor se ha multiplicado desde que existen registros. El aumento de la incidencia podría deberse al envejecimiento poblacional, al aumento en la prevalencia de obesidad y a otros factores de riesgo como el tabaco, la pancreatitis crónica o la diabetes mellitus tipo 2, entre otros.
Ante este escenario desolador y la escasez de alternativas, Louis a accedió a un ensayo por el que viajaría a Pamplona todos los lunes para un tratamiento alternativo durante dos años. "La inclusión en la investigación se propuso en noviembre de 2017", comenta. "Me hicieron tres tipos de quimioterapia, que no estaba resultando del todo efectiva. En un momento dado el cuerpo ya no resiste el tratamiento, por eso me ofrecieron este ensayo y me dije: ¡Hay que hacerlo! Puede ir bien o mal, pero hay que ser valiente. Con todo, siempre queda la opción de no continuar".
Aquellos dos años fueron difíciles de sobrellevar. "Debía viajar a Pamplona todas las semanas, con viajes de ocho horas. Luego también estaban los efectos secundarios, que eran bastante fuertes. Era algo que yo quería hacer, porque si no lo hacía no había forma de curarme. Tenía la mentalidad de que, fuera como fuera, debía hacerlo. Desde el principio se me dieron todos los pros y contras, pero siempre he dicho que sí a todo, a todos los contratiempos. Hay que ser valiente y echado hacia delante. Incluso ahora, tres años después y sin evidencia de la enfermedad, sigo bajo mantenimiento porque, personalmente, no me atrevo a parar".
Según Mariano Ponz, especialista en Oncología Médica que atendió a Louis, el ensayo era uno de los primeros en aceptar pacientes de páncreas únicamente con inmunoterapia. Por aquel entonces, "no sabíamos muchas cosas que sabemos ahora con respecto a que pacientes pueden responder mejor o cuál es el papel de la inmunoterapia sola o acompañada, si es mejor uno o dos fármacos". Se estaba produciendo una gran ola de resultados espectaculares de la inmunoterapia en otros tumores. "Desde el 2017, hemos resuelto ciertas preguntas que en aquel momento no teníamos muy claras", explica Ponz, "aunque ahora mismo a nivel mundial no hay ninguna aprobación para el cáncer de páncreas con inmunoterapia. Lo que sí hay son nuevos ensayos que fundamentalmente se basan en combinaciones de quimioterapia e inmunoterapia que presentan datos muy interesantes".
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