Los consumidores de cigarrillos electrónicos con un historial limitado de tabaquismo experimentan cambios de ADN similares a los de los fumadores de productos convencionales. Así lo demuestra un nuevo estudio dirigido por investigadores de la University College London (UCL) y la Universidad de Innsbruck y cuyos resultados publica la revista Cancer Research.
Esta investigación supone un paso más para ayudar a los investigadores a tener una comprensión más profunda de los efectos a largo plazo de los cigarrillos electrónicos en la salud. Este tipo de estudios, aunque no muestran que los cigarrillos electrónicos causen directamente cáncer, son importantes para evaluar si los nuevos productos para consumir tabaco tienen realmente efectos nocivos y, de ser así, cuáles son.
En esta ocasión, los investigadores analizaron los efectos epigenéticos del tabaco y los cigarrillos electrónicos en la metilación del ADN en más de 3.500 muestras, para averiguar el impacto en las células que están directamente expuestas al tabaco (boca) y las que no lo están (sangre y las células del cuello uterino).
Los epigenomas cambian a lo largo de nuestras vidas y pueden verse afectados por una variedad de factores genéticos o no genéticos, como el envejecimiento, estilos de vida, la exposición a hormonas, productos químicos y factores ambientales, e incluso el estrés y el trauma psicológico. Un tipo de modificación epigenética comúnmente estudiado se llama metilación del ADN.
Los investigadores encontraron que las células epiteliales (células que normalmente recubren los órganos y que a menudo son las células de origen del cáncer) en la boca mostraron cambios epigenómicos sustanciales en los fumadores. "Es importante destacar que estos cambios se elevan aún más en los cánceres de pulmón o precánceres, en comparación con el tejido pulmonar normal, lo que respalda la idea de que los cambios epigenéticos asociados con el tabaquismo permiten que las células crezcan más rápidamente", señala el estudio.
La publicación de los resultados del trabajo incluye además nuevos datos que muestran que los cambios epigenómicos similares también se observaron en las células de los usuarios de cigarrillos electrónicos que solo habían fumado menos de 100 cigarrillos de tabaco en sus vidas.
Chiara Herzog, del Instituto EGA de la UCL para la Salud de la Mujer y la Universidad de Innsbruck y primera firmante del trabajo, señala que aunque por el estudio realizado no puedan concluir que los cigarrillos electrónicos causen cáncer, sí han podido observar "que los usuarios de estos productos exhiben algunos cambios epigenéticos similares en las células bucales que los fumadores, y que se asocian con el desarrollo futuro de cáncer de pulmón en los fumadores".
Riesgos potenciales
Herzog reconoce que se necesitarán más estudios para investigar "si estas características podrían usarse para predecir individualmente el cáncer en fumadores y usuarios de cigarrillos electrónicos".
Añade, en cualquier caso, que "si bien el consenso científico es que los cigarrillos electrónicos son más seguros que fumar tabaco, no podemos asumir que su uso es completamente seguro y es importante explorar sus riesgos potenciales a largo plazo y sus vínculos con el cáncer".
A través del análisis computacional de las muestras, los investigadores también encontraron que algunos cambios epigenéticos relacionados con el tabaquismo permanecen más estables que otros después de dejar de fumar, incluidos los cambios epigenéticos relacionados con el tabaquismo en muestras de cuello uterino, algo que no se había estudiado anteriormente.
El profesor Martin Widschwendter, autor principal del trabajo e investigador también del Instituto EGA de la UCL para la Salud de la Mujer y la Universidad de Innsbruck, explica que "el epigenoma permite, por un lado, mirar hacia atrás; habla de cómo respondió nuestro cuerpo a una exposición ambiental previa como fumar, pero también -añade- puede permitirnos predecir la salud y la enfermedad futuras. Los cambios que se observan en el tejido del cáncer de pulmón también se pueden medir en las células de las mejillas de fumadores que (todavía) no han desarrollado un cáncer".
Widschwendter destaca también que la investigación llevada a cabo "apunta al hecho de que los usuarios de cigarrillos electrónicos exhiben los mismos cambios, y estos dispositivos podrían no ser tan inofensivos como se pensaba originalmente, aunque se necesitan más estudios a largo plazo".
Qué sucede en España
Para Josep Maria Suelves, jefe del Servicio de Prevención y Control del Tabaquismo y de las Lesiones en la Agencia de Salud Pública de Cataluña y vocal de la Junta Directiva del Comité Nacional para la Prevención del Tabaquismo (CNPT), "aunque hacen falta más investigaciones que complementen los resultados de este estudio observacional, estos nuevos hallazgos muestran posibles efectos carcinogénicos de los cigarrillos electrónicos y complementan una reciente revisión que mostró que su uso continuado se asocia a un incremento de enfermedades cardiovasculares y enfermedad metabólica similar al que causan los cigarrillos convencionales, y a un aumento sustancial en las patologías respiratorias y orales algo inferior al que se observa entre quienes fuman exclusivamente tabaco. Se ha visto también que los daños para la salud asociados al uso dual de cigarrillos electrónicos y convencionales es todavía mayor al que causa el uso de cada uno de esos productos por separado", ha señalado a Science Media Centre (SMC) España.
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