El insomnio causa alteraciones cerebrales precursoras de Alzheimer

Las personas con insomnio presentan cambios en el rendimiento cognitivo y la estructura cerebral, especialmente en la sustancia blanca y algunas regiones que se alteran en etapas tempranas de la enfermedad de Alzheimer. Así lo describe un nuevo trabajo del Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), el centro de investigación de la Fundación Pasqual Maragall, que se publica este mes en la revista Alzheimer’s Research and Therapy y que ha sido posible gracias al impulso de “la Caixa”.

Por un lado, los investigadores analizaron el rendimiento cognitivo de las personas con insomnio y lo compararon con el de personas con un sueño normal. Los resultados muestran que el insomnio se relaciona con un peor resultado en pruebas cognitivas. Especialmente se ha descrito una reducción en algunas funciones ejecutivas, como por ejemplo la memoria de trabajo.

Por otro lado, el estudio demuestra, gracias a imágenes de resonancia magnética, que los participantes con insomnio presentan un menor volumen en algunas regiones cerebrales. Entre ellas se encuentran el precúneo o el córtex cingulado posterior, que se encuentran afectados en etapas tempranas de la enfermedad. Los resultados apoyan las investigaciones que relacionan la presencia de insomnio con una elevada vulnerabilidad a la enfermedad de Alzheimer.

El presente estudio ha encontrado, además, cambios en la sustancia blanca cerebral mediante técnicas de resonancia magnética por difusión. “Estos hallazgos sugieren la presencia de procesos de inflamación cerebral que podrían tener un papel clave en la asociación entre la calidad del sueño y el Alzheimer”, destaca Oriol Grau, primer autor del estudio que abre la puerta a una nueva línea de investigación hasta ahora no explorada para entender la relación entre la neuroinflamación, el sueño y la demencia.

Investigadores del BBCR, autores del estudio.

Finalmente, los investigadores analizaron la relación entre el insomnio y la variante genética APOE-ε4. El gen APOE tiene tres posibles variantes o alelos (ε2, ε3 y ε4) y la variante ε4 confiere un riesgo más elevado de desarrollar Alzheimer. Los resultados del estudio indican que los efectos del insomnio sobre el cerebro están potenciados en personas portadoras de APOE-ε4 y que por lo tanto tienen más riesgo de desarrollar la neurodegeneración.

Estudio ‘Alfa’

Este ensayo del BBRC ha analizado datos de calidad de sueño, resultados en pruebas cognitivas y de neuroimagen de 1.683 adultos sin alteraciones cognitivas que participan en el Estudio Alfa, impulsado por “la Caixa”. De estos, 615 padecen insomnio.

El estudio ha contado también con la participación de investigadores del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (Idibaps), y con la colaboración del Ciber de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (Ciber-BBN), y el Ciber de Fragilidad y Envejecimiento Saludable (Ciber-FES).

Según José Luis Molinuevo, director científico del Programa de Prevención del Alzheimer del BBRC, “el conocimiento generado por esta nueva línea puede contribuir de forma significativa a comprender mejor la fisiopatología de la enfermedad de Alzheimer, mejorar el diagnóstico precoz a través de métodos mínimamente invasivos y establecer las bases para futuras estrategias terapéuticas centradas en mejorar la calidad del sueño”.

Estudios previos en el campo de las demencias han encontrado una asociación entre la baja calidad del sueño y el riesgo de demencia. Actualmente, uno de los focos en la investigación del Alzheimer es el estudio de la calidad del sueño, ya sea como factor de riesgo o como una manifestación temprana de la enfermedad.

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