Los cambios en el ADN del tejido de vejiga sana proporcionan pistas sobre cómo surge el cáncer. Un estudio multicéntrico internacional, en el que participa el grupo de Jose M.C. Tubío, del Centro de Investigación en Medicina Molecular y Enfermedades Crónicas (CiMUS) de la Universidad de Santiago de Compostela (USC), confirma la presencia de mutaciones driver (conductoras) en el tejido sano urotelial y que su frecuencia responde a un patrón de acumulación continua e irreversible durante la vida.
En este estudio, que se publica en Science, los investigadores el CiMUS han analizado el perfil mutacional del urotelio de 15 donantes sanos, donde observaron la presencia de mutaciones driver. La carga mutacional hallada resultó muy variable entre individuos, “lo que parece reflejar la interacción entre genética y distintos hábitos de vida como el tabaquismo”, aclara Sonia Zumalave, una de las firmantes del artículo.
La pregunta que surge entonces es la siguiente: si el urotelio de donantes sanos está poblado por clones mutantes que presentan mutaciones que conducen al cáncer, “¿qué marca la diferencia entre sano y tumoral? Ahondar en esta cuestión permitirá una mejora en los métodos de diagnóstico temprano del cáncer de vejiga”, sostiene la investigadora del CiMUS.
Una de las claves en esta respuesta podría estar en los retrotransposones. Estos representan una parte considerable del material genético, hasta casi un 50%, y hasta no hace mucho se han considerado “ADN basura” debido a su naturaleza repetitiva y ausencia aparente de funcionalidad. Este concepto erróneo ha llevado a muchos científicos a no profundizar en su papel determinante en el cáncer. Frente a esto, Jose Tubío y su equipo vienen haciéndolo desde el 2010. “Desarrollamos algoritmos bioinformáticos dirigidos al estudio de esta materia oscura y encontramos varios tesoros”, indica.
La búsqueda tuvo un resultado sorprendente. Los científicos del CiMUS señalaron un nuevo mecanismo de mutación que consiste en que cuando los retrotransposones se movilizan en el genoma tumoral pueden producir pérdidas enormes de material genético en el punto en el que se integran. Estas pérdidas causadas por la integración de retrotransposones pueden implicar la desaparición de genes que son importantes en el mantenimiento del funcionamiento normal de una célula. “La evidencia de movilización de estos genes saltarines en tejido sano sugiere que este proceso podría ser relevante no sólo en cáncer sino también en envejecimiento y otras enfermedades”, concluye Zumalave.
El trabajo se enmarca en la línea de investigación de genética del cáncer, liderada por Íñigo Martincorena, del Instituto Wellcome Sanger, autor principal de este estudio en Science, que ha desvelado que tejidos normales de personas sanas muestran un número elevado de células con mutaciones implicadas en cáncer. El objetivo es entender el cáncer en su inicio, lo que puede potenciar el desarrollo de métodos diagnósticos más precoces.
Al respecto de esta línea de investigación, Martincorena, en declaraciones a DM, indica que “cada segundo que pasa, células en nuestro cuerpo acumulan mutaciones, tanto por procesos internos como por exposición a mutágenos, como tabaco o rayos ultravioletas. Aunque la mayoría de estas mutaciones no son dañinas, algunos de estos cambios pueden dar lugar a lesiones precancerosas que finalmente pueden dar lugar a tumores. Gracias a la secuenciación de genomas de tumores, posible solo en los últimos diez años, actualmente sabemos mucho sobre las mutaciones presentes en tumores, lo cual es de gran valor para entender, diagnosticar y tratar distintos canceres. Sin embargo, aún sabemos muy poco sobre los primeros pasos, esas primeras mutaciones, que ocurren en células sanas en la evolución más temprana de los tumores”.
En los últimos años el grupo de Martincorena ha desvelado que tejidos normales de personas sanas muestran un número elevado de células con mutaciones implicadas en cáncer, así como los genes que parecen participar en los procesos más tempranos del desarrollo de tumores en diversos tejidos.
“Sabemos que las mutaciones de cáncer son muy frecuentes en epitelios de esófago, piel, pulmón o endometrio, pero mucho menos frecuentes en colon o hígado, por ejemplo. Sin embargo, nuestro conocimiento está cambiando muy deprisa y en la actualidad solo se han estudiado una minoría de tejidos. Tenemos esperanza de que con el desarrollo de nuevas tecnologías en las que estamos trabajando, en los próximos meses y años, podamos seguir extendiendo nuestro conocimiento sobre la frecuencia y la relevancia de mutaciones somáticas, no solo en tejidos sanos y en pacientes con distintos factores de riesgo, sino también en enfermedades no relacionadas con cáncer y en el envejecimiento de tejidos”, explica el científico.
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