El concepto de prótesis auditiva se ha visto beneficiado en los últimos años de múltiples novedades tecnológicas, lo cual ha permitido una mayor personalización y conectividad. Carlos de Vicente, CEO en la empresa especializada Nemeson, destaca que “en los últimos 20 años el sector de la audiología en España ha experimentado grandes cambios, derivados, entre otros, de los avances tecnológicos. De hecho, ya en el año 2000 se consolidaban los audífonos digitales, dejando a atrás la era de la audiología analógica”.
Desde ese momento, resalta, “no hemos parado de innovar. Pequeñas y grandes marcas hemos seguido investigando para acercarnos a la realidad auditiva de nuestros pacientes, con el único objetivo de conseguir que la salud auditiva cobre un protagonismo sin precedentes”.
El audífono ha pasado de ser visto como un estigma a un accesorio más
Según Rocío Serrano García, farmacéutica óptico-audioprotesista, responsable del Centro Auditivo Serrano Audiólogos y colaboradora de la vocalía de Óptica del COF de Madrid, la realidad es que el audífono ha pasado de ser visto como un estigma que marcaba a la persona con déficit auditivo a un accesorio más “que, en apariencia, bien podrían tratarse de unos simples cascos inalámbricos, pero que, sin duda, son mucho más que eso: verdaderos sistemas de inteligencia artificial en el análisis de la señal y en la toma de decisiones para brindar la amplificación que permita la audición más natural posible”.
Además, añade Serrano, sus beneficios en la calidad de vida de las personas que padecen hipoacusia son, hoy en día, sobradamente probados: “No se trata solo del propio acceso al sonido, sino de ventajas indirectas, como la ralentización de enfermedades como el Alzheimer o el impacto beneficioso en estados de estrés o depresión que padecen muchas personas con hipoacusia”.
De esta forma, apunta De Vicente, a medida que la tecnología se abría paso en nuestra vida diaria, la audiología hacia acopio de ella, hasta tal punto de que ya se puede hablar, por ejemplo, de dispositivos inteligentes que se adaptan de forma automática a la pérdida auditiva del usuario, amplificando el sonido de una forma selectiva; de procesadores del sonido que ofrecen una cobertura específica a las necesidades auditivas de cada paciente, mejorando el sonido original, amplificando las frecuencias y reduciendo los ruidos exteriores, dando prioridad al habla, o de conexiones wireless para una audición 360º, que captan la señal de audio y la envía directamente a los dos oídos.
Tecnología BLE y conectividad por 'bluetooth'
Adicionalmente, el CEO de Nemeson destaca que otro de los grandes avances se sitúa en la tecnología BLE, que son las siglas en inglés del protocolo Bluetooth Low Energy. “Este protocolo posee requerimientos de potencia muy bajos y un aceptable rango de alcance en las comunicaciones, lo que le permite conectar el dispositivo al teléfono móvil del usuario, disfrutando de una llamada en manos libres o de la reproducción de su lista de música preferida”, comenta.
Sin duda, coincide Serrano, la conectividad por bluetooth ha abierto un horizonte de infinitas posibilidades. “El usuario de audífonos ya puede conectarse directamente con dispositivos muy variados, como los smartphones, tabletas, ordenadores, televisor, MP3… y acceder a cualquier app de su dispositivo donde el acceso a la información de audio va a llegar directamente a los audífonos”. Para Serrano, “estamos ante una forma de realidad aumentada, donde habrá momentos en los que incluso el normoyente esté en inferioridad de condiciones frente al usuario de audífonos de nueva generación (es el caso, por ejemplo, de las situaciones donde haya ruido ambiente y se mantenga una conversación telefónica).
La autonomía de los recargables, incluso con horas diarias de streaming, es hoy en día algo ya superado
En el campo del diseño, apunta Serrano, también se ha avanzado; pero, sin duda, el gran ganador en este sentido es la opción recargable, que se da en el formato mini retro auricular–RITE (Receiver In The Ear). “Estos vienen a cubrir todas las expectativas en cuanto a estética y funcionalidad, liberando totalmente al portador del uso de las pilas”, comenta. La autonomía de los recargables, incluso con horas diarias de streaming, es hoy en día algo ya superado. Así, tienen una duración de la batería muy similar a la de un móvil, que se recarga en dos tiempos (carga rápida en 20 minutos y total en 2-3 horas).
Nuevas formas de interacción y adaptación
No solo la innovación viene implementada en el propio audífono, sino que se puede encontrar en las nuevas técnicas de toma de impresión en el conducto auditivo, así como nuevas formas de interacción con el paciente a través de la videoconsulta. En este último aspecto, comenta la colaboradora de la vocalía de Óptica del COF de Madrid, los audífonos de última generación con acceso a internet “permiten al profesional audiólogo modificar ciertos parámetros de la programación de los audífonos en remoto, con el usuario desde casa, gracias a herramientas como la videoconsulta concertada, como si de una consulta presencial se tratara”.
Por otra parte, uno de los grandes problemas a los que se enfrenta el usuario de un audífono es el proceso de adaptación. “Este proceso suele ser largo y, en muchos casos, cuando no se realiza de forma adecuada, el paciente termina optando por continuar viviendo con su pérdida auditiva”, comenta De Vicente.
En cuanto a la toma de impresión, enfatiza Serrano, “cada vez son más los gabinetes que cuentan con equipos que permiten hacer una videotoscopia y escaneado tridimensional del conducto auditivo”. Gracias a esta técnica ya no se hace necesaria la introducción de pasta alguna en el oído del paciente, “lo que reduce considerablemente los tiempos de fabricación, entrega de los audífonos y mejora del acabado final del producto, con una reproducción más fiel a la anatomía del conducto auditivo, por no hablar de la comodidad que supone para el paciente que se somete a la toma de medida de sus oídos”.
El perfil del paciente ha cambiado y la contaminación acústica ha situado la edad de inicio de la pérdida auditiva en torno a los 45 años
Actualmente, el CEO de Nemeson afirma que la tecnología permite diseñar dispositivos auditivos que de forma automática se adaptan a la pérdida del usuario. “Existen dispositivos en el mercado que ofrecen hasta seis programas diferentes, cubriendo todos los perfiles en un espectro que comprende desde pérdidas moderadas hasta pérdidas severas”. Estos dispositivos son, además, muy discretos, “a pesar de que existe una tendencia generalizada al uso de dispositivos retroauriculares (fuera del oído), ya que suelen presentar menos problemas electromecánicos al no entrar en contacto con el cerumen, en detrimento de los dispositivos a medida (dentro de oído)”, matiza.
En este sentido, según De Vicente, “tenemos que ser conscientes de que el perfil del paciente ha cambiado y que la contaminación acústica ha situado la edad de inicio de la pérdida auditiva en torno a los 45 años. Siempre ha habido cierto rechazo al uso de audífonos y en personas tan jóvenes el rechazo por razones estéticas es más alto”. Por ello, cada vez vemos en el mercado dispositivos más ligeros, de tamaños más pequeños, pero con materiales muy resistentes. “Ya nadie se imagina un dispositivo que, por ejemplo, no sea resistente al agua”, destaca De Vicente.
Covid y audición
La covid también ha tenido un impacto a nivel de mostrar problemas de audición. “Las mascarillas ponen en evidencia pérdidas auditivas que antes del covid pasaban desapercibidas a los pacientes, que no sentían la necesidad de acudir a consulta por esta causa”, asegura Nieves Mata, jefa del Servicio de Otorrinolaringología del Hospital Universitario de Torrejón-Grupo Ribera (Madrid).
Mata explica que son muchos los pacientes de entre 50 y 60 años que acuden a la consulta “porque han notado una pérdida de audición al no poder leer en los labios ni predecir conversaciones en las que antes se manejaban sin problemas. También está pasando con niños, que tienen más dificultad a la hora de entender a los profesores en el colegio porque llevan la mascarilla cuando explican”, añade.
Innovación asociada a farmacia
La innovación a corto y medio plazo en la audiología no solo se relacionará con la mejora aplicada al audífono, apunta Carlos de Vicente, CEO en la empresa especializada Nemeson, sino que tendrá también una gran aliada: la farmacia.
“Asistimos a una nueva era donde se abren paso otros puntos de venta; es decir, la verdadera disrupción la protagonizará la venta de dispositivos auditivos en establecimientos que tradicionalmente no habían tenido acceso a la distribución de prótesis, como las farmacias”, apunta. La automatización del proceso de adaptación con garantías de éxito superiores al 95% y con una cobertura de pérdidas que se acercan al 85% del total de perfiles auditivos “acercará tanto al cliente como a los establecimientos farmacéuticos a una serie de soluciones caracterizadas por la usabilidad y la sencillez a precios, además, muy competitivos”.
Hay dispositivos dinámicos, que se adaptan a las mejoras del fabricante sin que el paciente tenga que cambiar de modelo
En este contexto, se asiste al nacimiento de dispositivos dinámicos o, lo que es lo mismo, que se adaptan a las mejoras del fabricante sin que el paciente tenga que cambiar de modelo. “Son dispositivos de última generación que ofrecen todas las ventajas de un medical device, pero eliminan las barreras de entrada a un sector donde nos encontramos con verdaderas dificultades para llegar al cliente final, siendo el precio que actualmente tiene en España la salud auditiva uno de los principales inconvenientes”, apunta De Vicente.
En resumen, Rocío Serrano García, farmacéutica óptico audioprotesista, concluye que el futuro de los audífonos es cada vez más prometedor, “en un mundo en el que tecnología y la información van de la mano y en el que cada vez más personas, incluso aquellas que tienen apenas una ligera pérdida de audición, elijan potenciar el panorama sonoro que las rodea”.
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