Un grupo de científicos chinos ha advertido en un reciente estudio en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS) del peligro de una nueva cepa de gripe porcina identificada en cerdos del país asiático, que tiene el potencial de contagiar a humanos y provocar una nueva pandemia.
Robert Webster, un investigador de gripe del Hospital Infantil St. Jude, ahora retirado, dice a la revista Science que es un "juego de adivinanzas" saber si esta cepa mutará para transmitirse fácilmente entre humanos, lo que aún no ha hecho. "Sencillamente, no sabemos si ocurrirá una pandemia hasta que la maldita cosa ocurra", dice Webster, y señala que China tiene la mayor población de cerdos del mundo. “¿Lo hará esta? Solo Dios lo sabe”.
"Las probabilidades son bajas", según Martha Nelson, bióloga evolutiva de los Institutos Nacionales de Salud estadounidenses, y también citada en Science. El colega de Nelson en la Universidad de Sydney Edward Holmes añade: "A partir de los datos presentados, parece que este es un virus de gripe porcina que está listo para emerger en humanos. Claramente, esta situación necesita ser vigilada muy de cerca".
El estudio, dirigido por el científico Liu Jinhua de la Universidad de Agricultura de China, se basa en más de 30.000 muestras tomadas entre 2011 y 2018 de las vías respiratorias de cerdos en 10 provincias chinas.
Los científicos encontraron 179 virus diferentes de la gripe porcina tras analizar las muestras.
Entre ellos se encuentra uno denominado G4 que es una "combinación única de tres linajes", entre los que figura la cepa del H1N1 que mutó de los cerdos a los humanos y fue responsable de la pandemia de gripe de 2009.
El estudio del virus en las placas de laboratorio ha mostrado cómo los G4 se han vuelto expertos en infectar y copiarse en las células epiteliales de las vías respiratorias humanas. Los virus también se infectan y transmiten fácilmente entre hurones, un modelo animal habitual utilizado para estudiar la gripe humana; aquí concluyeron que la cepa G4 es "altamente infecciosa" y que causa "síntomas graves".
Los investigadores también encontraron anticuerpos contra la cepa G4 en el 4,4% de las 230 personas estudiadas en una encuesta de hogares, y la tasa se duplicó en trabajadores porcinos.
"Es especialmente preocupante, porque uno de los orígenes de este virus se remonta también a la gripe aviar, contra la que los humanos no tienen inmunidad", asegura uno de los científicos.
No obstante, los investigadores no presentan pruebas de que la cepa pueda transmitirse entre humanos, aunque matiza a bióloga Nelson, “nadie sabía de la cepa H1N1, que saltó de los cerdos a las personas, hasta que aparecieron los primeros casos humanos en 2009".
Por ello, los investigadores piden que se tomen medidas de prevención dado que "es cada vez más frecuente que los cerdos se infecten con virus que tienen el potencial de saltar a humanos".
Los científicos Sun Honglei y George Gao, director del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, apuntan que "tendría sentido desarrollar una vacuna contra el virus G4 tanto para cerdos como para humanos".
Mientras, científicos chinos continúan desarrollando una vacuna para la fiebre porcina africana, cuyo brote desatado en 2018 ha interrumpido el suministro de este tipo de carne y provocado el sacrificio preventivo de cientos de miles de cerdos en China.
Según un estudio de la Academia China de Ciencias Agrícolas recogido este mes en la revista china Science Daily, la vacuna está ya en la fase de ensayos clínicos en cerdos, y las pruebas realizadas hasta la fecha han dado buenos resultados.
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