La mayoría de las malformaciones congénitas estructurales no tienen una causa identificada. Estas alteraciones, presentes en un 3% de los niños nacidos, a menudo se localizan en el tubo neural, riñón, corazón, cara y extremidades, y en un 20-30% de los casos son multiorgánicas.
Determinar el origen de este tipo de síndromes es complicado, incluso azaroso, pues se trata de casos en familias generalmente dispersas por todo el mundo, lo que dificulta cotejar la información médica. Para identificar el nuevo síndrome que se describe en el número de esta semana de The New England Journal of Medicine ha sido necesaria la participación de investigadores de Egipto, India, Emiratos Árabes Unidos, Brasil y Estados Unidos.
En todos esos países, hubo médicos que trataron a niños con los mismos síntomas y, como se comprobó después, las mismas mutaciones de ADN en el mismo gen.
Rasgos característicos
Los niños identificados con el síndrome –diez casos, de cinco familias no relacionadas- presentaban dismorfias como orejas anormales, boca ancha, coloboma del iris y cabello y cejas escasos. También es un rasgo característico de estos niños una sindactilia en los dedos del pie, según se detalla en el estudio.
Los pacientes, además, presentaban baja estatura y microcefalia, que se hicieron evidentes a los dos años de edad. Las imágenes por resonancia magnética del cerebro revelaron hipoplasia del vermis cerebeloso y agrandamiento cuarto ventrículo.
Los autores de esta investigación han denominado a la nueva afección "síndrome de Zaki" en honor al coautor Maha S. Zaki, médico del Centro Nacional de Investigación en El Cairo (Egipto), quien lo descubrió por primera vez. El síndrome de Zaki afecta el desarrollo prenatal y además de los ojos, el cerebro y las extremidades, afecta a los riñones y el corazón. Los niños sufren discapacidades de por vida. Es un síndrome en principio poco común, aunque aún se necesitan más estudios para determinar su prevalencia.
Posible tratamiento farmacológico
El coordinador del trabajo, Joseph G. Gleeson, profesor de Neurociencia en la Universidad de California en San Diego y director de Neurociencia del Instituto Infantil Rady de Medicina Genómica, afirma que “hemos estado perplejos por los niños con esta condición durante muchos años. Habíamos observado a niños de todo el mundo con mutaciones de ADN en el gen WLS (que codifica un ligando de Wnt), pero no reconocimos que todos tenían la misma enfermedad hasta que los médicos compararon las notas clínicas. Nos dimos cuenta de que estábamos lidiando con un nuevo síndrome que los médicos pueden reconocer y potencialmente prevenirse".
De hecho, estos investigadores proponen la administración de un medicamento durante el embarazo para evitar el síndrome.
Utilizando la secuenciación del genoma completo de los niños afectados, los investigadores documentaron mutaciones en el gen WLS. Este gen controla diferentes niveles de señalización de la proteína Wnt, que a su vez regula tanto el desarrollo embrionario como la homeostasis. La alteración de esta proteína está implicada en una amplia variedad de enfermedades humanas.
Los científicos generaron células madre y modelos de ratón del síndrome de Zaki y trataron la afección con un medicamento (CHIR99021), que aumenta la señalización de Wnt. En modelo de ratón, encontraron que CHIR99021 impulsó las señales de Wnt y restableció el desarrollo embrionario normal. Los embriones de ratón desarrollaron partes del cuerpo que habrían faltado de no haberse regulado la señalización de la proteína, y de la misma forma se reanudó el crecimiento normal de los órganos.
Administración postnatal
"Los resultados fueron muy sorprendentes, porque se ha asumido que los defectos congénitos estructurales como el síndrome de Zaki no se podían prevenir con un medicamento", opina otro de los autores del estudio, Guoliang Chai, actualmente en la Universidad Capital Medical en Pekín (China), quien participó en la investigación durante su estancia en la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego. "Podemos ver que este medicamento, o medicamentos similares, eventualmente se usarán para prevenir defectos de nacimiento, si los bebés pueden ser diagnosticados lo suficientemente temprano".
No obstante, los autores también indican que no descartan el potencial beneficio de la administración postnatal de este medicamento, “porque sospechamos que la mayoría de los diagnósticos futuros de este la condición se hará después en lugar de antes nacimiento”.
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