Cuando, en los años 90, la bioquímica húngara Katalin Karikó pidió financiación para sus investigaciones sobre el potencial terapéutico del ARN mensajero (ARNm), nadie creyó en su proyecto. Los múltiples rechazos que recibió habrían hecho abandonar a la mayoría, pero, tenaz, Karikó perseveró en su empeño.
30 años después, aquella idea en principio desechada no sólo nos ha permitido contar con varias vacunas contra la covid en un tiempo récord, sino que promete revolucionar la Medicina. Se investiga su utilidad frente a problemas tan distintos como la gripe, el VIH, la malaria o el cáncer y su "potencial es enorme", señala Jorge Carrillo, vocal de la Sociedad Española de Inmunología, quien recuerda que aunque la mayoría no hubiera oído hablar de terapias con ARN mensajero hasta hace poco más de un año, la tecnología lleva desarrollándose décadas.
"Es muy versátil y podría permitir conseguir vacunas en un tiempo corto", como se ha demostrado con la covid.
Coincide con su punto de vista Lourdes Ruiz Desviat, directora del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC). "Son moléculas mucho más fáciles de diseñar y de sintetizar y han demostrado su seguridad", señala la investigadora, quien subraya que si ahora disponemos de una herramienta tan prometedora es "gracias a años de investigación básica y aplicada".
La gran diferencia con las vacunas tradicionales, explican ambos, radica en que en el caso de las vacunas basadas en ARNm no es necesario atenuar el patógeno o extraer, purificar y producir en cultivos celulares una proteína en el laboratorio, lo que alarga y complica el proceso.
"La situación de emergencia que hemos vivido potenciará el desarrollo de este tipo de vacunas"
Con la nueva tecnología, se introduce en el organismo una especie de manual de instrucciones que indica a nuestras propias células cómo producir el antígeno, la proteína que, sin dañarnos, es capaz de despertar al sistema inmunitario para que reconozca al virus y lo ataque si vuelve a encontrarse con él.
La producción de este ARN mensajero es mucho más ágil que el método tradicional. Por ejemplo, en apenas 48 horas tras la publicación del código genético del nuevo coronavirus, Moderna ya tenía un prototipo de vacuna experimental.
"Sin duda, la situación de emergencia que hemos vivido potenciará el desarrollo de este tipo de vacunas" , subraya Carrillo. "Este impulso por necesidad ha demostrado que es una plataforma magnífica y reforzará proyectos que ya estaban en marcha y otros nuevos".
La gripe es una de las próximas metas a la que se dirigen las vacunas de ARNm. Compañías como Pfizer/BioNTech y Moderna han iniciado recientemente ensayos en fase 1 para desarrollar un producto capaz de atacar a un patógeno mucho más cambiante que el coronavirus y para el que, sin duda, se necesita una mejor protección. Las farmacéuticas también exploran la utilidad de las nuevas vacunas para proteger, de forma combinada, frente a diferentes cepas o incluso distintos patógenos.
En estudios en animales, los resultados muestran eficacia y una mayor protección que la que ofrecen las vacunas tradicionales, aunque los expertos son cautos y recuerdan que lo que pasa en los ratones no siempre se traslada a los humanos: «Habrá que esperar», insisten.
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Los virus respiratorios no son, en cualquier caso, el único objetivo de esta nueva tecnología. También podrían beneficiarse de su potencial terapéutico otras enfermedades como la malaria -BioNTech ha anunciado que iniciará ensayos en 2022-o el cáncer, una de las áreas donde más se ha investigado y "con resultados muy prometedores", resalta Carrillo.
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Distintas compañías están intentando crear terapias oncológicas cuyo funcionamiento es similar al de las vacunas contra un virus infeccioso. El primer objetivo es identificar antígenos específicos del cáncer, que sólo estén presentes en las células tumorales. Después, gracias al ARNm, se muestran esas proteínas a nuestro sistema inmunitario para que desarrolle una respuesta contra ellos. "La meta es poder localizar por ejemplo 40 o 50 péptidos mutados, codificarlos en una molécula de ARNm y crear una vacuna personalizada contra ese tumor concreto", explica Carrillo. La mayoría de las aproximaciones que se están estudiando, señala, combinan esta terapia con otro tratamiento para, de forma conjunta, poder eliminar las estratagemas que el cáncer utiliza habitualmente para esconderse de las defensas. Moderna, por ejemplo, está llevando a cabo un ensayo clínico en fase 2 en el que combina una vacuna contra el melanoma con el inmunoterápico pembrolizumab. También BioNTech está investigando una vacuna personalizada frente al cáncer colorrectal.
Precisamente el potencial frente a los tumores del ARN mensajero fue lo que llevó al equipo de Montse Plana en el Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS) de Barcelona a explorar esta tecnología. Hace 10 años que investigan su utilidad, principalmente frente al VIH, aunque han llevado a cabo otros proyectos, como una vacuna de segunda generación frente a la covid que está pendiente de financiación para poder completar los estudios.
Su proyecto principal es el desarrollo de una vacuna terapéutica contra el virus del sida que permita que una persona seropositiva pueda controlar su carga viral sin necesidad de tener que medicarse de por vida, como ocurre ahora.
Pero desarrollar una terapia efectiva contra este virus es una tarea mucho más compleja que la que planteó el SARS-CoV-2. Porque el virus del sida es un auténtico escapista al que es muy difícil cazar. "Es un virus que muta muchísimo y es muy complejo decidir qué debe utilizarse como parte inmunogénica, qué tiene que llevar ese ARN mensajero", explica Plana. Además, añade, también es complicado luchar contra la capacidad que el virus tiene para acantonarse y permanecer invisible para el sistema inmunitario en reservorios celulares. Actualmente, el grupo lleva a cabo un proyecto en estudios preclínicos que combina una vacuna de ARNm con anticuerpos neutralizantes y fármacos movilizadores del reservorio viral para, en conjunto, conseguir tener el virus bajo control. Distintos grupos internacionales persiguen el mismo objetivo.
Lo ocurrido con la covid, coincide Plana, es una prueba fehaciente del «gran potencial terapéutico» del ARN mensajero, pero para que las investigaciones vayan adelante en España "son necesarias una mayor financiación y compromiso por parte de las instituciones públicas".
"Es un área en expansión por la que merece la pena apostar", coinciden en señalar todos los expertos consultados. "Y hay que tener en cuenta que no sólo es el ARN mensajero. Ha habido también un desarrollo espectacular de pequeñas moléculas basadas en ARN, como los oligonucleótidos antisentido, ARN de interferencia o aptámeros que hasta ahora se han empleado sobre todo en enfermedades raras y cuyas aplicaciones son infinitas", recuerda Ruiz Desviat. "Ya hay 13 terapias en uso clínico, aprobadas tanto en Europa como en EEUU y al menos 30 en ensayos clínicos para enfermedades raras, cáncer o dislipidemias". El éxito más rotundo, continúa la investigadora, se ha conseguido frente a la atrofia muscular espinal, una enfermedad genética grave, que produce alteraciones en las neuronas motoras y puede ser letal. Gracias a un parche molecular, se puede recuperar un ARN funcional y que los afectados lleven una vida normal. "El desarrollo de aplicaciones con ARN ya está siendo espectacular. Y el futuro es aún más prometedor".
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