Dos años después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara como pandemia el brote mundial de covid-19, The Lancet ha publicado un estudio que señala la posibilidad de que hayan muerto tres veces más personas en todo el mundo como consecuencia de la infección de lo que sugieren los registros oficiales de fallecimientos por covid-19.
Así, mientras que la cifra oficial de muertes por covid fue de 5,9 millones entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de diciembre de 2021, el nuevo estudio calcula que se produjeron 18,2 millones de muertes durante el mismo periodo, lo que sugiere que el impacto total de la pandemia puede haber sido mucho mayor.
El exceso de muertes -la diferencia entre el número de fallecimientos registrados por todas las causas y el número esperado según las tendencias anteriores- es una medida clave del verdadero número de muertes de la pandemia. Aunque ha habido varios intentos de estimar el exceso de mortalidad del covid, la mayoría han tenido un alcance geográfico limitado por la disponibilidad de datos.
El nuevo estudio proporciona las primeras estimaciones revisadas por pares del exceso de muertes achacadas a la pandemia a nivel mundial, para 191 países y territorios (y 252 lugares subnacionales como estados y provincias) entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de diciembre de 2021.
Así, se recabaron datos semanales o mensuales sobre las muertes por todas las causas en 2021, 2020 y hasta 11 años atrás para 74 países y 266 estados y provincias a través de búsquedas en sitios web gubernamentales: la Base de Datos de Mortalidad Mundial, la Base de Datos de Mortalidad Humana y la Oficina Europea de Estadística. Los datos se utilizaron en modelos para calcular el exceso de mortalidad debido a la pandemia, incluso en aquellos lugares que no informan semanal o mensualmente de los datos de mortalidad.
El análisis indica que el exceso de muertes a nivel mundial debido a la pandemia puede haber ascendido a 18,2 millones -tres veces por encima de la cifra oficial comunicada- a 31 de diciembre de 2021. La tasa de ese exceso se estima en 120 muertes por cada 100.000 habitantes a nivel mundial, y se calcula que 21 países tienen índices que superan los 300 fallecimientos por cada 100.000 habitantes. El estudio señala que las tasas de exceso de muertes varían drásticamente según el país y la región.
Dónde más y dónde menos
Las tasas más altas por 100.000 habitantes se registraron en la América Latina andina (512), Europa del Este (345), Europa Central (316), África subsahariana meridional (309) y América Latina central (274). Regiones y países como Líbano, Armenia, Túnez, Libia, varias regiones de Italia y varios estados del sur de Estados Unidos también habrían registrado tasas elevadas. En contraste, algunos países tuvieron menos muertes de las esperadas según las tendencias de mortalidad de años anteriores, como Islandia (48 muertes menos por cada 100.000), Australia (38) y Singapur (16).
Con 5,3 millones de exceso de muertes, el sur de Asia registró el mayor número de decesos estimados por la covid-19, seguido del norte de África y Oriente Medio (1,7 millones) y Europa del Este (1,4 millones). Por países, el mayor número de muertes se produjo en India (4,1 millones), EEUU (1,1 millones), Rusia (1,1 millones), México (798.000), Brasil (792.000), Indonesia (736.000) y Pakistán (664.000). Estos siete países pueden haber representado más de la mitad de las muertes causadas por la pandemia a lo largo de 24 meses. Entre estos países, las tasas de exceso de muertes fueron más altas en Rusia (375 muertes por 100.000 habitantes) y México (325), y fueron similares en Brasil (187) y EE.UU. (179). Debido a su gran población, se calcula que la India por sí sola representa el 22% del total de fallecimientos en el mundo.
En el caso de España, y según muestra el estudio en el periodo analizado (del 1 de enero de 2020 a 31 de diciembre de 2021), las muertes notificadas por covid ascendieron a 98.900, con una tasa de 114 por 100.000 habitantes mientras que el exceso de mortalidad estimado estaría en 162.000, llegando a un índice de 186 por 100.000 habitantes. Teniendo en cuenta que la última cifra facilitada por el Ministerio de Sanidad sobre los fallecimientos relacionados con el coronavirus asciende a 100.992 decesos, a tenor del estudio ahora publicado cabría suponer que esa cifra de fallecidos en España por covid sería muy superior.
El cálculo de la diferencia entre las estimaciones de exceso de muertes y las muertes oficiales notificadas proporciona una medida de la infravaloración del verdadero número de fallecimientos provocados por la pandemia. La relación entre el exceso de muertes y las notificadas es mucho mayor en el sur de Asia (9,5 veces mayor que las notificadas) y en el África subsahariana (14,2 veces mayor que las notificadas) que en otras regiones.
Infradiagnóstico
El estudio señala que las grandes diferencias entre el exceso de muertes y los registros oficiales pueden ser el resultado de un infradiagnóstico debido a la falta de pruebas y a problemas con la notificación de los datos de los fallecimientos.
Según los autores, es crucial distinguir entre las muertes causadas directamente por covid y las que se produjeron como resultado indirecto de la pandemia. Las pruebas de los estudios iniciales sugieren que una proporción significativa del exceso de muertes es resultado directo del covid-19. Sin embargo, también pueden haberse producido muertes indirectas por causas como el suicidio o el consumo de drogas, debido a cambios de comportamiento o a la falta de acceso a la asistencia sanitaria y otros servicios esenciales durante la pandemia. El impacto de estos diversos factores variará según el país y la región.
Hasta la fecha, sólo 36 países han publicado los datos sobre las causas de muerte en 2020. A medida que se disponga de los datos de más países, será posible determinar mejor cuántas muertes se debieron directamente al covid y cuántas se produjeron como resultado indirecto de la infección o de las respuestas a ella.
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