Las aplicaciones terapéuticas de la tecnología de ARNm han cobrado gran protagonismo durante la pandemia de SARS-CoV-2, pero el desarrollo de la mayoría de las vacunas frente a la covid es solo una parte de lo que la citada tecnología puede aportar al tratramiento de enfermedades; ni siquiera es la primera de las aplicaciones terapéuticas exploradas en una investigación que se remonta ya a un par de décadas atrás, en que empezó a explorarse como vía para reemplazar proteínas defectuosas, con la vista puesta principalmente en el cáncer. Esas otras aplicaciones fuera de la inmunización frente al citado virus, tienen aun recorrido por hacer, aunque no cabe duda de que se trata de una tecnología "muy prometedora", según Steffen Thirstrup, director médico de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA).
Thirstrup ha analizado las principales conclusiones de una reunión multilateral organizada por la EMA para poner en común con representantes de la industria farmacéutica e investigadores académicos el potencial y retos que ofrece la tecnología de ARNm. En ella se han identificado una serie de prometedoras aplicaciones de la tecnología, "como una amplia variedad de patologías cerebrales y medulares, incluidas algunas enfermedades genéticas, y la inmunoterapia en cáncer, tanto estándar -dirigida un grupo de población con una misma patología- como muy personalizada, en la que cánceres individuales o de pacientes concretos son la base para desarrollar una terapia" ha señalado el portavoz de la EMA .
Frente al cáncer, no son vacunas
Cuando se trata del cáncer, a menudo se denomina a este tipo de desarrollos terapéuticos basados en tecnología de ARNm como vacunas frente al cáncer, pero Thirstrup introduce un matiz acerca de esta terminología que puede dar lugar a malas interpretaciones, y señala que "las vacunas frente a enfermedades infecciosas, como la del VPH, que previenen la enfermedad y también el cáncer que se puede desarrollar como consecuencia de esa infección" no son equiparables a la inmunoterapia que se logra mediante el uso de ARNm en cáncer, puesto que "no nos referimos a vacunas que puedan prevenir el cáncer, sino a productos que estimulan al sistema inmune para que mejore su lucha frente a un cáncer ya existente. Yo prefiero hablar de inmunoterapia en cáncer".
En concreto, Thirstrup ha explicado que "ha llevado un tiempo ver cómo atacar al cáncer con esta tecnología, porque éste se desarrolla en el organismo y, por tanto, elude al sistema inmune, así que la capacidad de encontrar objetivos terapéuticos únicos frente a ese cáncer y no frente al resto del organismo ha sido un reto, y es al desarrollo de estos antígenos específicos frente a tumores hacia donde va la investigación".
El director médico de la EMA señala que hay dos tipos de desarrollos basados en ARNm frente al cáncer. Por un lado, el uso más estandar de la terapia de ARNm en cáncer es aquel en el que la tecnología se dirige contra antígenos tumorales que se encuentran en todos los cánceres de un órgano determinado y en todos los pacientes con ese cáncer. "En este ámbito se puede desarrollar una tecnología de ARNm con la que estimular la respuesta inmune de los pacientes para que reaccione frente a ese antígeno, y contribuir así a matar las células cancerígenas".
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