En la XVIII edición de los Premio Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA el galardón en la categoría de Biología y Biomedicina ha destacado los avances de Carl June y Michel Sadelain. El jurado ha querido subrayar el trabajo conjunto de estos investigadores que ha revolucionado el tratamiento del cáncer a través de la inmunoterapia basada en la modificación genética de células del propio paciente. Estas son las famosas CAR-T que han cambiado el rumbo de los tumores hematológicos.
Estos investigadores, considerados ya "los padres de las CAR-T", son pioneros de esta innovadora estrategia terapéutica, que consiste en extraer linfocitos T del sistema inmune del propio paciente, cultivarlos en el laboratorio y modificarlos genéticamente para que sean capaces de reconocer y destruir selectivamente las células cancerosas al reinyectarse en su cuerpo, logrando así la remisión de la enfermedad.
"Con esta técnica, gracias a la ingeniería genética lo que conseguimos básicamente es transformar los linfocitos T del propio paciente en soldados entrenados para reconocer y matar a las células cancerosas", explica Ali Shilatifard, titular de la Cátedra Robert Francis Furchgott de Bioquímica y Pediatría en la Universidad Northwestern (Chicago, EEUU) y presidente del jurado. "Miles de pacientes ya han sido tratados con este método, y no tengo ninguna duda de que en el futuro muchos más se van a beneficiar de ello".
Óscar Marín, catedrático de Neurociencia y director del Centro de Neurobiología del Desarrollo y del Centro MRC de Trastornos del Neurodesarrollo en King's College London (Reino Unido), que ha actuado como secretario del jurado, ha manifestado que el logro de June y Sadelain "puede definirse como un cambio de paradigma que, como ocurre con casi todas las grandes ideas, sorprende por su sencillez". La clave está en en la posibilidad de entrenar a nuestras defensas contra los agresores, en este caso, las células cancerosas en los tumores hematológicos.
"La idea que tenemos todos es que nuestro sistema inmune, los linfocitos T, están diseñados para combatir los patógenos, pero estos investigadores han demostrado que se pueden reprogramar nuestros propios linfocitos T para atacar directamente a las células cancerosas", comenta Marín.
¿Quiénes son los padres de las CART?
Desde la Universidad de Pensilvania, Carl H. June (Denver, EEUU, 1953) estaba investigando posibles tratamientos para enfermos de sida y logró un hito importante para el desarrollo clínico de las células CAR-T. Durante la realización de su carrera de medicina en los años setenta, se había interesado por el campo de la inmunología por una conexión personal: su madre padecía una enfermedad autoinmune, común en su familia.
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