La aplicación de la tecnología del ARN mensajero (ARNm) está ofreciendo ya resultados muy prometedores en cáncer, al permitir ofrecer una vacuna personalizada, específica para cada paciente en solo 4 o 6 semanas, según han avanzado los investigadores y fundadores de BioNTech, quienes han señalado además que disponen ya de la tecnología necesaria para generar nuevas vacunas frente al covid-19 de forma rápida si aparecen variantes que escapen a la protección que confiere la actual vacuna.
Así lo han explicado en Oviedo Uğur Şahin y Özlem Türeci, fundadores de la empresa BioNTech, que ha participado el desarrollo de una de las vacunas frente a la covid-19 y que hoy recogerán junto a otros cinco investigadores el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica.
Özlem Türeci ha reconocido que puede parecer “ciencia ficción” disponer de una vacuna personalizada, diseñada específicamente para un paciente con cáncer pero ha explicado que la tecnología de ARNm permite conseguir este tipo de productos de manera “rápida y asequible”.
En este sentido avanzó que su grupo lleva trabajando en esta línea de investigación desde el año 2012 y actualmente “somos capaces de entregar una vacuna específica al paciente en solo 4 o 6 semanas para atacar el tumor”.
De hecho, explicó que “hemos tratado ya a cientos de pacientes en todo el mundo con este tipo de vacunas en diferentes ensayos clínicos y estamos viendo una respuesta muy importante del sistema inmunitario y también estamos viendo que somos capaces de controlar y reducir los tumores, lo cual es necesario porque son pacientes que ya tienen masa tumoral”.
Resultados en 4 o 5 años
Según explicó Özlem Türeci los ensayos clínicos están muy avanzados y auguró que “en los próximos 4 o 5 años” se verán los resultados de este estrategia que constituye un desarrollo científico “muy riguroso y muy importante” y que además estará disponible a unos costes “asequibles”.
Özlem Türeci (Lastrup, Alemania 1967) es graduada en Medicina por la Universidad del Sarre, donde también presentó su tesis doctoral sobre inmunoterapia como tratamiento del cáncer. Fue consejera delegada y directora médica de Ganymed Pharmaceuticals, empresa que cofundó con su marido, Uğur Şahin, en 2001. Ambos fundaron en 2008 BioNTech, donde ha contribuido al descubrimiento de antígenos cancerígenos y al desarrollo de terapias de ARNm y otros tipos de inmunoterapias. También lideró el proyecto que tuvo como objetivo el desarrollo de una vacuna de ARNm contra la COVID-19. Actualmente es presidenta de la Asociación de Inmunoterapia contra el Cáncer en Alemania, cuenta con más de 400 publicaciones, más de 21 000 citas y un índice h de 63, según Google Scholar. Recientemente ha recibido el Premio Alemán a la Sostenibilidad y ha sido condecorada con la Cruz de Caballero Comendador de la Orden al Mérito de la República Federal de Alemania, entre otros reconocimientos.
Con respecto a la vacuna frente a la covid-19, Türeci explicó que fueron las investigaciones previas desarrolladas durante tres décadas las que han permitido generar una nueva vacuna cuando hizo falta en un tiempo récord. “Pero es importante saber que el nuevo fármaco no apareció del vacío”.
Preparados frente a nuevas variantes
Las vacunas actualmente disponibles protegen de forma adecuada frente a las nuevas variantes que han ido surgiendo, incluida la delta. “Por ahora, no es necesario realizar adaptaciones”, ha explicado Türeci, quien no obstante ha avanzado que “estamos vigilantes” porque al tratarse de un virus nuevo pueden aparecer variantes en cualquier momento que escapen a la protección actual que confiere la vacuna.
Sobre esto avanzó, no obstante, que “tenemos la tecnología necesaria para responder y preparar una nueva vacuna de forma rápida. Solo sería necesario modificar la parte que ha cambiado”.
Uğur Şahin calificó de “maravilloso” que la ciencia haya sido capaz de responder tan rápidamente al reto que se le ha planteado y destacó que el logro ha sido conjunto de toda la sociedad. “La Humanidad es capaz de responder de manera rápida y eficaz si estamos unidos”.
Uğur Şahin (Alejandreta,Turquía 1965) es graduado en Medicina en la Universidad de Colonia y se doctoró con una tesis sobre inmunoterapia en células tumorales en esta misma universidad en 1992. Trabajó como médico de medicina interna, hematología y oncología, y en 2000 se trasladó a la Universidad de Maguncia (Alemania), donde ha ocupado diversos cargos hasta la actualidad. En 2001 cofundó Ganymed Pharmaceuticals, que desarrolló un anticuerpo monoclonal para el cáncer de próstata, actualmente en estudio clínico de fase 3. En 2008 fundó junto a su esposa, Özlem Türeci, BioNTech, de la que es director ejecutivo desde entonces, y en 2010, el instituto de investigación traslacional TRON. Además de trabajar en la vacuna contra la covid-19, Şahin se ha centrado en la identificación de nuevas dianas para la inmunoterapia en el cáncer, para desarrollar una vacuna basada en ARNm antitumoral. Es miembro de la Sociedad Alemana de Inmunología, de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer y de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica. Cuenta con más de 600 publicaciones, más de 26 000 citas, varias patentes y un índice h de 74, según Google Scholar. Ha sido galardonado con el Premio al Mérito de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (1995), el Georges Köhler de la Sociedad Alemana de Inmunología (2005), el GO-Bio del Ministerio Federal de Educación e Investigación alemán (2006 y 2010), el Mustafá (2019), el Premio Alemán del Cáncer (2020) y el Nacional Alemán de Sostenibilidad (2020).
Sahin destacó la importancia de poner las vacunas a disposición de toda la Humanidad y avanzó que para finales de año habrán sido capaces de generar 3.000 millones de dosis distribuidas a 140 países y que el próximo año esperan alcanzar la cifra de 1.200 millones de dosis suministradas a países de renta media y baja. Según sus cálculos la vacuna que tiene que estar disponible para toda la Humanidad a mediados del próximo año y el factor de la distribución “no tiene por qué ser limitante”.
Sobre la posibilidad de que la liberación de las patentes pudiera agilizar la cuestión Özlem Türeci señaló que no cree que la solución pase por aquí y su propuesta pasa por promover la fabricación de la vacuna en instalaciones de países de renta baja para facilitarles a través de esta vía el acceso a la misma de una forma rápida.
“Hemos hecho posible lo imposible”
Tanto Türeci como Sahin se mostraron felices de haber contribuido a la lucha frente a la covid-19 con una vacuna eficaz sobre cuyo desarrollo quisieron dejar claro que se ha conseguido en un tiempo récord, con equipos de investigación y producción trabajando en turnos para cubrir las 24 horas del día pero “sin ningún tipo de atajo. Hoy vemos que era casi imposible pero hemos hecho posible lo imposible”.
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