Si hay una consecuencia positiva que extraer de la Covid-19, bien podría ser ésta la enorme transformación que ha desencadenado en la industria farmacéutica innovadora y todo lo que la rodea. Las compañías “se están moviendo a una velocidad sin precedentes no vista en la historia de esta industria frente a ninguna otra enfermedad”, ha afirmado David Ricks, presidente y CEO de Lilly y presidente de la patronal internacional del sector, Ifpma, organizadora de un foro sobre Innovación en Tratamientos Frente a la Covid-19 con primeros ejecutivos del sector entre los que estaba el propio Ricks. “Se trata de una enfermedad identificada genéticamente hace nueve meses, y ya tenemos tratamientos aprobados, un pipeline con más de 300 posibles compuestos frente al virus y varios candidatos a vacunas”.
Además, esta industria está mostrando “una capacidad de colaboración con fórmulas que yo no había visto en 25 años en este sector”. No menos importantes son, en su opinión, las consecuencias de unir fuerzas financieras en pos de un mismo objetivo, es decir “la capacidad y peso científico de un sector privado que colectivamente invierte más en I+D de lo que todos los gobiernos juntos pueden destinar a esta actividad”.
Abundando en la colaboración entre compañías, Kenneth Frazier, presidente de la junta directiva y CEO de MSD, ha afirmado que ésta “será la clave para encontrar la solución, porque no habrá una única forma de combatir el virus. Me siento orgulloso del trabajo que las compañías del sector están haciendo para responder a esta crisis de salud pública”.
Su ejemplo de colaboración intersectorial es para el desarrollo del antiviral oral MK-4482 en fase II de desarrollo entre MSD y Ridgeback Bio, una biotecnológica norteamericana no muy conocida de capital privado y propiedad mayoritariamente femenina centrada en enfermedades raras e infecciosas emergentes. MSD espera ofrecer resultados de los ensayos en marcha en las próximas semanas de un compuesto prometedor, entre otras cosas, por su vía de administración. “Nuestra industria está jugando un papel crítico en respuesta a esta pandemia y tiene una posición única para afrontar este reto de salud pública y, lo que es más importante, a partir de esta experiencia, está preparada para posibles amenazas similares en el futuro, algo que debemos hacer”.
Fabricar anticuerpos neutralizantes
Severin Schwan, CEO de Roche y vicepresidente de Ifpma, abunda en la importancia de una “colaboración nunca vista en la industria farmacéutica”. En el caso de la compañía suiza, el CEO ha puesto el ejemplo de su alianza con Regeneron, que está desarrollando anticuerpos frente a la Covid-19. “El reto principal que nos plantean los anticuerpos neutralizantes es su producción y las posibilidades de escalarla ante la necesidad de responder a una demanda global, algo muy difícil de hacer. Roche es una de las compañías con mayor capacidad de producción de anticuerpos, y la hemos puesto a disposición de estos anticuerpos terapéuticos si funcionan, impulsando la capacidad total de producción en al menos tres veces y media, algo que a Regeneron le habría costado lograr en solitario”. En su opinión, "sería una tragedia" que las compañías con plantas de producción no aportaran esa capacidad en el caso de que alguna otra desarrolle una terapia innovadora, pero no pueda producirla en la cantidad necesaria. Schwan se hace eco así de la afirmación de Ricks: “se está produciendo una colaboración sin precedentes; nunca he visto algo así en toda mi carrera profesional. Es obvio que somos competidores y rivales, pero en esta situación tan especial lo que hacemos es buscar la forma de juntar todos nuestros recursos y capacidades. Estoy muy orgulloso de cómo la industria está trabajando para dar respuesta a esta pandemia”.
En el caso de Pfizer, la “colaboración sin precedentes” se materializa en su alianza con Gilead para la fabricación de remdesivir. Albert Bourla, CEO de Pfizer, explica que "en el escenario actual, el único rival y competidor es el virus. Vimos que remdesivir, de Gilead, era una solución muy prometedora porque fue el primero, y de momento es el único, en ser aprobado globalmente frente a esta enfermedad”. El directivo de Pfizer recuerda que muy al principio él personalmente llamó a Daniel O’Day, su homónimo en Gilead, sabiendo que la compañía estaba investigando intensamente en China y le ofreció la sólida implantación de Pfizer en el país, con cuatro fábricas de última generación. "Juntamos nuestros equipos de producción y llegamos a un acuerdo para la producción de parte del antiviral en nuestras instalaciones de China. Una cosa es dar con la solución científica y otra es ser capaz de escalarla para responder a una pandemia global y hacerla accesible en todo el mundo. Aquí es donde hace falta colaboración”. Igual que ha hecho Pfizer con la vacuna que está desarrollando, cuyos datos no estarán listos hasta finales de octubre, pero de la que ya ha fabricado cientos de miles de dosis, Gilead también empezó por producir e invertir a riesgo, antes de saber si el antiviral funcionaría, para tener producto disponible en caso de éxito”, ha afirmado Bourla.
En el caso en concreto de remdesivir, su fabricación es muy compleja, y dado que es el único medicamento autorizado hasta ahora específicamente para la Covid-19, su demanda está siendo enorme, y responder a ella no es fácil. No obstante, los esfuerzos, inversión y alianzas alcanzadas por su propietaria, la multinacional estadounidense Gilead, situarán a la compañía “en disposición de responder a la demanda global del compuesto a partir del mes que viene”, algo “muy extraordinario”, según su CEO global Daniel O’Day, quién subraya que en términos empresariales y de negocio “no hay nada de convencional en la respuesta que la industria farmacéutica en conjunto está dando a la pandemia de Covid”.
Rercortar procesos
O’Day ha explicado que remdesivir es una molécula pequeña “de producción muy compleja, que el pasado enero requería doce meses para su fabricación y 36 pasos químicos distintos que en algunos casos no se pueden hacer en paralelo. Empezamos suministrando unos 5.000 ciclos terapéuticos de remdesivir en enero; nueve meses después, esperamos producir más de dos millones de ciclos para finales de año”.
“Para ello -y también de forma poco habitual en este sector-, asumimos el eventual éxito antes de tener pruebas de que el compuesto iba a funcionar frente al virus, y empezamos a invertir en sus procesos de fabricación y suministro, algo que como sector no podríamos hacer con todos los productos que desarrollamos porque no sería sostenible. Sin embargo, en la situación en la que estamos y dada nuestra responsabilidad como sector y compañía entendimos que teníamos que trabajar para acelerar los procesos. Gracias a la creatividad de los científicos hemos sido capaces de redimensionar un proceso que requería doce meses para hacerlo en seis, un plazo difícil de comprimir más por los tiempos que requieren los pasos químicos involucrados".
"En segundo lugar- ha añadido o'Day-, dado el nivel de emergencia no podemos hacer nada solos, por lo que estamos trabajando con más de 30 socios para diferentes pasos en la cadena de producción y suministro del producto, entre los que está Pfizer en una de las partes críticas de la fabricación del producto. Esto nos ha permitido impulsar los procesos para que, pese a la incertidumbre sobre cómo evolucionará esta enfermedad, prevemos que a partir del próximo mes de octubre estaremos en posición de responder a la demanda global del antiviral en tiempo real, y hemos hecho ya la inversión necesaria para ampliar de manera significativa esa cantidad de cara a 2021".
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