El coronavirus SARS-CoV-2 probablemente no infecta directamente el cerebro, pero puede causar un daño neurológico significativo, según un nuevo estudio de neuropatólogos, neurólogos y neurorradiólogos del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia.
"Ha habido un debate considerable sobre si este virus infecta el cerebro, pero no pudimos encontrar ningún signo de virus dentro de las células cerebrales de más de 40 pacientes con covid-19", dice James Goldman, profesor de Patología y Biología Celular, quien dirigió el estudio.
"Al mismo tiempo, observamos muchos cambios patológicos en estos cerebros, lo que podría explicar por qué los pacientes gravemente enfermos experimentan confusión y delirio y otros efectos neurológicos graves, y por qué aquellos con casos leves pueden experimentar niebla mental durante semanas y meses”.
El estudio, publicado en la revista Brain, parte del análisis de autopsias cerebrales de víctimas de la covid-19 más amplio y detallado que se conoce hasta la fecha.
Sugiere que los cambios neurológicos que se observan a menudo en estos pacientes pueden ser el resultado de una inflamación provocada por el virus en otras partes del cuerpo o en los vasos sanguíneos del cerebro.
Ningún virus en las células cerebrales
El estudio examinó los cerebros de 41 pacientes con covid-19 que no sobrevivieron a la enfermedad durante su hospitalización. Los pacientes tenían edades comprendidas entre los 38 y los 97 años; aproximadamente la mitad habían sido intubados y todos tenían daño pulmonar causado por el virus. Muchos eran latinos.
La estancia hospitalaria de estos fallecidos se movía en un rango amplio: algunos murieron poco después de llegar a Urgencias, mientras que otros permanecieron en el hospital durante meses. Todos tenían extensas investigaciones clínicas y de laboratorio, y algunos tenían RM y TC del cerebro.
Para detectar cualquier virus en las neuronas y células gliales del cerebro, los investigadores utilizaron múltiples métodos, incluida la hibridación in situ de ARN, que puede detectar ARN viral dentro de células intactas; anticuerpos que pueden detectar proteínas virales dentro de las células; y RT-PCR, con la que se detecta ARN viral.
A pesar de su intensa búsqueda, los investigadores no encontraron evidencia del virus en las células cerebrales de los pacientes.
"Hemos analizado más cerebros que otros estudios y hemos utilizado más técnicas para buscar el virus. La conclusión es que no encontramos evidencia de ARN viral o proteína en las células cerebrales", dice Goldman. "Aunque hay algunos artículos que afirman haber encontrado virus en neuronas o glía, creemos que son el resultado de la contaminación, y cualquier virus en el cerebro está contenido dentro de los vasos sanguíneos del cerebro”.
“Si hay algún virus presente en el tejido cerebral, tiene que estar en cantidades muy pequeñas y no se correlaciona con la distribución o abundancia de hallazgos neuropatológicos", explican los autores del trabajo.
Las pruebas se realizaron en más de dos docenas de regiones del cerebro, incluido el bulbo olfatorio, que se buscó porque algunos informes han especulado que el coronavirus puede viajar desde la cavidad nasal al cerebro a través del nervio olfatorio. "Incluso allí, no encontramos ninguna proteína viral o ARN", dice Goldman, "aunque encontramos ARN viral y proteína en la mucosa nasal de los pacientes y en la mucosa olfativa en la parte alta de la cavidad nasal".
Goldman afirma que se necesita más investigación para comprender las razones por las que algunos pacientes tras superar la covid-19 continúan experimentando síntomas.
Los investigadores ahora están examinando autopsias de pacientes que murieron varios meses después de recuperarse de la enfermedad para obtener más información.
También están estudiando los cerebros de pacientes que estaban críticamente enfermos con síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) antes de la pandemia del coronavirus para ver qué parte de la patología cerebral de covid-19 es el resultado de la enfermedad pulmonar grave.
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