Hace unos días una compañera y amiga mía me preguntó que, “como en España todos dormíamos tan mal, si realmente ¿las alteraciones de sueño deberían considerarse un trastorno?
Mi compañera tenía toda la razón acerca de que nos hemos acostumbrado a dormir poco, mal y estar somnolientos durante el día, especialmente en nuestro país. Esto es preocupante en los niños con trastornos del neurodesarrollo, en concreto aquellos con trastorno del espectro autista (TEA).
Si tenemos que exponerlo en cifras, se calcula que más de la mitad de estos niños presentan algún aspecto del sueño alterado (50-83%). Los problemas del sueño pueden ser de todo tipo, desde insomnio de conciliación (48%), despertares frecuentes (43%), somnolencia diurna excesiva (31-62%), alteraciones del ritmo circadiano (50-80%) y resistencia para irse a la cama o síndrome de apnea del sueño entre otros.
Múltiples factores
Son muchos los argumentos que pueden explicar esta mayor incidencia de alteraciones en el sueño, entre los que se encuentran motivos neurobiológicos (secreción menor y retrasada de melatonina nocturna, así como alteraciones de otros neurotransmisores como la serotonina y el GABA), la propia sintomatología TEA como los rituales nocturnos (que pueden durar horas), los pensamientos rumiativos antes de dormir o las alteraciones del procesamiento sensorial (que pueden explicar que el simple roce de una sábana, en estos niños suponga una experiencia desagradable) o las comorbilidades frecuentes que por sí mismas podrían justificar la presencia de insomnio como son la ansiedad, los síntomas de trastorno por déficit de atención e hiperactividad, la epilepsia, la depresión o las alteraciones gastrointestinales.
"Un sueño alterado debe considerarse un verdadero trastorno"
Todos sabemos que en medicina no suelen existir respuestas categóricas, pero en este caso la respuesta a mi compañera fue un rotundo SÍ. Le dije que “un sueño alterado debe considerarse un verdadero trastorno”. Expliqué mi respuesta con dos motivos usando el ejemplo de los niños con TEA. El primero de los motivos fue que un sueño de mala calidad acarreaba consecuencias clínicas que afectaban en gran medida al funcionamiento diurno. Se sabe que los síntomas autísticos como la sociabilidad, los intereses restringidos y las alteraciones de conducta mejoran de una forma muy significativa si conseguimos que estos niños tengan un sueño de calidad.
El segundo de los motivos es que la mayoría de estos trastornos tienen un tratamiento eficaz. Como en cualquier patología, estas terapias tendrán que individualizarse según el paciente y el tipo de trastorno que presente. Pero esto no significa que sean tratamientos de tan alta complejidad que sólo puedan realizarse en unas pocas unidades especializadas y que no puedan abordarse inicialmente desde Atención Primaria. Será en aquellos pacientes resistentes a los tratamientos habituales los que deberían remitirse a unidades específicas. Pero cualquier especialista en pediatría deberíamos conocer las causas tratables de insomnio como son el reflujo gastroesofágico, el dolor, la ferropenia (considerando aquella que presente valores de ferritina sérica de <50 ng/ml) o los trastornos de ansiedad y del estado de ánimo.
Higiene del sueño
Uno de los objetivos terapéuticos cruciales en estos niños con TEA será conseguir un buena higiene de sueño para lo cual puede que sean necesarios tanto medidas básicas cronobiológicas (una habitación libre de tecnología para dormir así como la necesidad de desayunar y exposición a luz solar por la mañana) hasta tratamientos específicos conductuales dirigidos a que el niño se duerma solo y disminuya su nivel de activación-ansiedad antes de dormir.
"La melatonina debe usarse a unas dosis y momentos adecuados, con lo que no debe considerarse como un suplemento alimenticio sino como un fármaco"
El tratamiento farmacológico debe considerarse como algo complementario a la instauración de un buen hábito de sueño. En estos casos tendremos que valorar el uso de hipnóticos, teniendo especialmente en mente el uso de la melatonina. La melatonina debe usarse a unas dosis y momentos adecuados, con lo que no debe considerarse como un suplemento alimenticio sino como un fármaco.
Cada vez disponemos de más variadas presentaciones que se usarán según el tipo de trastorno de sueño, de forma que la melatonina de acción inmediata será muy útil para aquellos niños que les cuesta dormirse o en el síndrome de retraso de fase mientras que el uso conjunto de melatonina y triptófano o melatonina de acción prolongada podría ser eficaz en el insomnio de mantenimiento. El retraso de la comercialización en España de algunas de estas presentaciones en los últimos años debe considerarse un problema prioritario, ya que puede suponer el mantenimiento de un grave problema de salud en estos niños.
Como dijo Anais Nin, “los sueños son necesarios para la vida”. Lo que ocurre durante el día es reflejo de lo que sucedió durante la noche. Por eso es fundamental no acostumbrarnos a dormir mal. En especial en niños con trastornos del neurodesarollo como TEA, es imprescindible diagnosticar y tratar sus trastornos de sueño para mejorar su calidad de vida (y la de los familiares) y el pronóstico de su propia enfermedad.
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