Según datos de la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica (RENAVE), entre el 10 de mayo de 2020 y el 7 de abril de 2021, ha habido 392.480 casos de covid-19 en menores de 15 años, de un total de 3.093.044 casos totales registrados en España.
De todos esos niños y adolescentes afectados, 2.470 necesitaron hospitalización y 127, ingreso en UCI. Las defunciones, tras el error inicial en el recuento (un fallo en el sistema de notificación de la covid-19 computaba como fallecidos de 1, 2 o 3 años a ancianos de 101, 102 o 103), son ahora oficialmente de 10 menores.
Todos esos datos confirman lo que, por suerte, ya se observó desde un principio, a pesar de que los niños son un grupo de riesgo para infecciones respiratorias graves: la covid-19 les afecta muchísimo menos; lo normal en ellos es que sean asintomáticos y, si tienen síntomas, que sean leves.
Pero el riesgo, aunque muy bajo, sí existe: pueden enfermar gravemente e incluso llegar a morir. Y se ha descrito una afección rara pero grave asociada a la covid-19 en niños denominada síndrome inflamatorio multisistémico (tiene algunos de los síntomas de otra afecciones poco comunes en la infancia como la enfermedad de Kawasaki o el síndrome del choque tóxico). Además, bebés y niños con algunas patologías tendrían mayor riesgo de covid-19 grave.
En el Hospital Materno-Infantil de Sant Joan de Déu de Esplugas de Llobregat, en Barcelona, realizan un estudio de seroprevalencia con unos 2.000 niños y adolescentes con el objetivo de saber cuál es el nivel de inmunidad que han desarrollado respecto a la covid-19 teniendo en cuenta su grado de afectación y descubrir posibles factores protectores que explicarían las diferencias entre los niños y los adultos.
De entrada, según informa el mencionado centro en su plataforma Kids Corona: “Las niñas y niños tienen microbios que habitan la parte posterior de la nariz y la garganta (la nasofaringe) diferentes a los de los adultos. Durante los primeros años de vida, estos microbios son muy numerosos y diversos, y eso podría actuar como factor protector para la enfermedad al dificultar la entrada o replicación del coronavirus”.
También tienen en cuenta que “su inmunidad innata (la defensa de primera línea) podría ser superior a la de los adultos y permitiría controlar mejor la fase inicial de la enfermedad. Asimismo, la inmunidad adaptativa (la defensa más específica y que, en los adultos, puede llevar a una inflamación exagerada) podría ser menor”.
En uno de los estudios de esta plataforma ya han observado que un 17,5% de los 724 menores que han convivido con un padre o madre enfermo de covid-19 también ha contraído el virus; un porcentaje muy parecido al observado en los adultos que han convivido con la persona infectada (18,9%).
Ante ese panorama, y la necesidad de impedir más muertes en menores en España y en todo el mundo, las vacunas nos ofrecen tantas esperanzas como en el caso de los adultos. Recordemos que la de BioNTech/Pfizer, Comirnaty, está autorizada para mayores de 16 años; y el resto que hay en uso masivo (Covid-19 Vaccine Moderna; Vaxzeuria de AstraZeneca y Covid-19 Vaccine de Janssen), para los mayores de 18.
Para que esas vacunas sean autorizadas y producidas en cantidad suficiente también para los adolescentes y los niños hay que completar ensayos clínicos específicos, y no sólo en menores de 15 años sino en todas las franjas de edad, incluidos los bebés. Que los niños no son adultos de menor tamaño; y menos en materia de farmacología y vacunología.
Ahora que se está inmunizando a la población de mayor riesgo de enfermedad grave y muerte, resulta fundamental acelerar el desarrollo clínico en los menores para poder llegar a tener a todos los niños vacunados para el curso escolar 2021-22.
Hay que lamentar que la Universidad de Oxford anunciase días atrás una pausa en los ensayos con niños de la vacuna contra el covid-19 desarrollada en sociedad con AstraZeneca. Pero, por otro lado, Johnson & Johnson ha anunciado que inicia ensayos clínicos fase IIa en adolescentes de 12 a 17 años y que, simultáneamente, “inicia contactos con las autoridades sanitarias para comenzar no muy tarde con los estudios en embarazadas y en niños pequeños”.
Parece imposible disponer pronto de vacunas eficaces y seguras para niños y adolescentes pero, ¿quién nos iba decir en febrero del año pasado que en abril de este íbamos a tener abiertos hasta vacunódromos contra la covid-19?
Esas vacunas llegarán, quizá no en septiembre, pero llegarán; y sería bueno empezar a pensar en asuntos como, por ejemplo, si la inmunización contra la covid-19 debería ser obligatoria para inscribirse en colegios y centros de bachillerato, en actividades extraescolares, etc… .
A ver si, para variar, no improvisamos en el último minuto y hay consenso para aplicar una única estrategia nacional de protección de los menores frente a la covid-19
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