Son los organismos más abundantes del planeta y se adaptan a las condiciones más extremas como chimeneas volcánicas submarinas o cementerios radioactivos. La mayoría son beneficiosas: de las 16.000 especies registradas en la base de datos del Centro Nacional para la Información Biotecnológica de Estados Unidos, solo 550 son patógenas.
Pero ese puñado de organismos son los responsables de buena parte de la enfermedad y la mortalidad humana. Coincidiendo con la Semana de Concienciación de la Resistencia Bacteriana, promovida del 12 al 18 de noviembre por la Organización Mundial de la Salud, han aparecido sendos informes del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades y de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos: el primero estima que 33.000 europeos mueren cada año como consecuencia directa de una infección por bacterias resistentes a los antibióticos, con una incidencia comparable a la de la gripe, la tuberculosis y el VIH combinados; el segundo advierte de que las infecciones graves podrían costar la vida de 2,4 millones de personas en Europa, América del Norte y Australia en los próximos 30 años a menos que se invierta en detener la resistencia a los antibióticos. En la India, por ejemplo, causa al año unas 57.000 muertes neonatales por sepsis.
El problema, bien conocido entre los sanitarios, no parece resoluble a medio plazo. Al abuso de estos fármacos -entre el año 2000 y el 2010 el consumo mundial creció de los 50.000 millones a los 70.000 millones de unidades estándar, un tercio para humanos y el resto para el ganado-, se une la flexibilidad mutante de las bacterias y el escaso interés de la industria farmacéutica por invertir en antibióticos, dado su escueto margen.
Existen además países, como Brasil, India, China y Rusia, con gran laxitud reguladora, y una mezcla de ignorancia y frivolidad, tanto por parte de algunos sanitarios como de la sociedad, en el empleo correcto de los antibióticos a pesar de las campañas informativas. Algunas medidas, como el control europeo sobre el uso de antibióticos en ganadería, pueden paliar las resistencias crecientes, pero se requiere más convencimiento y fortaleza entre médicos y veterinarios para prescribirlos solo cuando se necesiten.
Las bacterias dañinas, como los virus, no cesarán de aprovecharse del vector y huésped humano para su supervivencia y difusión. Una lucha biológica en la que no hay que bajar la guardia.
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