El ‘útero artificial’ se ensayará en dos años en prematuros extremos

La búsqueda de una placenta artificial empezó hace décadas en el terreno experimental, pero con resultados limitados. Hasta que un equipo de médicos del Hospital Infantil de Filadelfia (CHOP) publicó en Nature Communications los resultados con un prototipo extrauterino que mantenía de forma eficaz a los fetos prematuros de oveja durante 28 días; otros sistemas habían referido como máximo unas 60 horas a partir de las cuales se producía daño cerebral.

El responsable de este nuevo sistema, aún en fase de estudio, es Alan Flake, cirujano fetal y director del Centro de Investigación Fetal en el CHOP. Flake ha participado en la XLIV edición del Dexeus International Forum, un encuentro internacional bienal que organiza en Barcelona la Fundación Dexeus Mujer, cuyo objetivo es dar a conocer los últimos avances científicos y médicos en tres áreas centradas en la salud de la mujer: ginecología, obstetricia y medicina de la reproducción.

Flake recuerda a DM que las tasas de supervivencia de los prematuros se sitúan, globalmente, en un 10-50 por ciento a las 22-26 semanas: el 10 por ciento a las 22 semanas y el 50 por ciento en la semana 26. Los especialistas cifran el “límite de la viabilidad” de los fetos prematuros en torno a la semana 22-23. El principal riesgo de lo que se conoce como prematuros extremos es “la muerte por inmadurez de órganos. La atención neonatal actual tiene una capacidad limitada para apoyar la maduración y el desarrollo continuo de los órganos. Por lo tanto, la mortalidad de este subconjunto de bebés no ha cambiado en la última década”, afirma.

En el experimento, se mantuvieron a ocho corderos en una edad de gestación equivalente a la 22-23 semanas humanas durante 670 horas; el sistema permitió su maduración normal.

El objetivo del dispositivo que aún se está desarrollando, recalca Flake, “no es extender el límite de la viabilidad, sino mejorar el resultado para los bebés que ya están siendo salvados”. Para recrear un ambiente lo más natural posible, “el bebé debe estar rodeado de líquido, mantenerse estéril y estar conectado por el cordón umbilical; esto debe hacerse de manera que no cause insuficiencia cardíaca o espasmo vascular umbilical”. No ha sido una tarea sencilla integrar estos elementos: el grupo de Filadelfia probó cuatro prototipos -el primero era un tanque de cristal- hasta dar con la bolsa de polietileno en la que se articula el sistema que han bautizado como Biobag. Es un circuito extracorpóreo sin una bomba externa;en lugar de eso, el corazón fetal bombea hacia el dispositivo oxigenador, con lo que se asegura que la presión arterial se mantiene en el delicado rango necesario para no dañar al feto. Además, el sistema incluye un intercambio continuo de fluidos en un circuito cerrado para asegurar la esterilidad del entorno, como sucedería con la placenta.

“Simula un entorno natural que mantiene el desarrollo y la maduración de los órganos y no interrumpe la fisiología fetal normal, de modo que cuando el bebé sale de la bolsa está más maduro y tiene mejor supervivencia y menos complicaciones”, comenta Flake, quien espera empezar con los primeros ensayos en humanos en dos años.

“Biobag no proporciona una gestación completa, solo gestación después de la semana 22-23, y al dispositivo no le falta nada para cumplir con este cometido. Es un dispositivo de soporte neonatal que mantiene una fisiología normal en bebés prematuros extremos que ya están naciendo y siendo recuperados en unidades de neonatología de todo el mundo, con resultados muy pobres. No tiene la intención de ampliar los límites de la viabilidad, o apoyar la ectogénesis completa y tampoco tiene esa capacidad”, insiste, disipando cualquier temor distópico inspirado en las páginas de Aldous Huxley, las imágenes de Matrix, o directamente en el término de ectogénesis (desarrollo completo del embrión fuera del útero), acuñado en 1924 por el genetista británico John Burdon Sanderson Haldane, quien, por cierto, predijo que en 2074 solo el 30 por ciento de los nacimientos lo serían por la reproducción humana convencional.

Difícil camino a la clínica

Aludiendo a la ciencia ficción, Roser Porta, responsable de la Unidad de Neonatología del Hospital Universitario Dexeus, en Barcelona, y otra de las ponentes en el encuentro internacional, reconoce que el dispositivo de Flake parecía más propio de este terreno hace diez años. “La idea, desde luego, es fascinante en los trabajos con animales, pero habrá que ver cómo llega a la práctica clínica”. De momento, no oculta cierto escepticismo.

Considera que aún hay un abismo hasta que un dispositivo de estas características llegue a la rutina hospitalaria, en esencia por dos importantes limitaciones: “Al margen del complejo reto técnico, en los estudios clínicos habrá que demostrar con un número suficiente de pacientes que aporta una mejoría y una mayor calidad de vida a los prematuros extremos, con respecto a los sistemas de atención actuales, y esto requiere tiempo de seguimiento. Además, exige elevados recursos económicos y humanos: utilizarlos de forma rutinaria podría ser inasumible por un sistema de sanidad público; junto a toda la tecnología necesaria, requiere un número alto de profesionales cualificados implicados con el cuidado de un bebé”.

Con todo, la neonatóloga afirma que tratamientos como este abren la puerta a ofrecer algo más que el manejo actual para los prematuros de 22-23 semanas, que en España apenas rozan el 10 por ciento de supervivencia; por no hablar de las secuelas que acompañan a los que salen adelante. Al igual que Flake, también considera necesario un “puente” para este subgrupo de neonatos que les lleve hasta la semana 24, a partir de la cual se produce un punto de inflexión en la supervivencia y en la calidad de vida gracias a un manejo de gran calidad en las unidades de neonatología.

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