“Los fármacos epigenéticos están siendo muy útiles en ciertos linfomas y leucemias”

“El genoma es el abecedario, el epigenoma es la ortografía”, explica Manel Esteller, director del programa de Epigenética y Biología del Cáncer del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (Barcelona) y profesor asociado de la Universidad de Barcelona (UB). “Un acento mal puesto, una letra fuera de lugar puede modificar por completo el significado que tiene una palabra, aunque esa palabra sea aparentemente la misma. Eso es lo que hace la epigenética con los genes, modificarlos, aunque en apariencia parezcan los mismos”, sostiene.

Sobre el impacto que tiene el epigenoma en el genoma y sobre cómo las modificaciones del primero pueden tener consecuencias en cascada en el segundo, influyendo en la enfermedad humana, especialmente en el cáncer, hablará Esteller en su ponencia Epigenética y Cáncer, en el marco de la nueva edición de Infarma. También sobre cómo influir en ese proceso con la utilización de fármacos epigenéticos con capacidad para reestablecer la programación inicial del genoma.

El cáncer es una enfermedad sumamente compleja porque en él influyen alteraciones genéticas y epigenéticas, ambas contribuyendo por igual a su desarrollo. “Todos los tumores humanos son una mezcla de alteraciones genéticas y epigenéticas”, reafirma el experto.

Según el experto, los cánceres altamente hereditarios, aquéllos que prácticamente vienen escritos en el ADN, apenas representan el 10 por ciento del total. El 90por ciento restantes, sin embargo, son esporádicos. De ellos, hay un porcentaje que surgen “al azar” con el paso de los años, porque tal y como sumamos años aumentan las probabilidades de tener un cáncer, “que es una enfermedad del envejecimiento”.

Otros se desarrollan por los hábitos tóxicos, por el estilo de vida, que tiene la capacidad de alterar la expresión de los genes, la epigenética, que viene determinada, entre otros factores, por la exposición a agentes químicos durante la vida intrauterina y después del nacimiento, las variantes en los genes que regulan la epigenética, la radiación o la alimentación. “Sabemos, por ejemplo, que el tabaco, además de inducir cambios genéticos, mutaciones, primero provoca cambios epigenéticos, que son más sencillos de provocar y se generan de forma mucho más rápida”, ejemplifica el reputado experto.

Cambiar el curso del cáncer

Teniendo esto en cuenta, la pregunta que surge y que CF plantea a Esteller es:¿se puede influir en la epigenética y, con ello, en el control del cáncer, cambiando el estilo de vida?“Ésa es la ventaja. Cuando en tus células se ha producido una mutación genética ya es muy difícil deshacerse de ella. En cambio, cuando a tu material genético se le ha añadido un grupo químico a causa de hábitos no saludables es posible volver atrás;es decir, que ese grupo químico desaparezca del material genético. Hemos visto, por ejemplo que, dejando de fumar, personas que tenían un epitelio pulmonar alterado han sido capaces de retroceder y volver a la normalidad epigenética”.
tratamientos
Un gen puede estar mutado, lo que implicaría un cambio genético, pero también puede estar simplemente silenciado, no expresarse, lo que es sinónimo de una alteración epigenética. Lo que hacen los fármacos epigenéticos es rastrear entre los genes en busca de aquéllos que están silenciados, inactivos, para quitarles la marca química y permitir que se vuelvan a expresar.

“Esa expresión del gen protector consigue, entre otras muchas cosas, parar la proliferación de células dañinas, inducir la muerte celular y provocar que las células estén más agrupadas, evitando de esa forma su diseminación y que puedan generar metástasis. Dicho de otra forma, los fármacos epigenéticos permiten reactivar genes silentes que son protectores, supresores de tumores”, explica Esteller.

Hasta el momento, los fármacos epigéneticos, según el experto, “están siendo muy útiles” en determinados tipos de leucemias y linfomas, unos tipos de cáncer más limpios que los de pulmón o colon, en los que existe “un elevado daño genético”. En la actualidad, señala el doctor, ya empiezan a haber muchos ensayos clínicos con otros fármacos epigenéticos para nuevas dianas. “Seguramente veremos alguna aprobación a corto plazo de fármacos epigenéticos para determinados subtipos de sarcomas”, concluye Esteller.

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