Se cumplen hoy cuarenta días de la cuarentena nacional decretada por el Gobierno español en su sesión extraordinaria del sábado 14 de marzo, para declarar el estado de alarma. Cuarenta días: fin de la cuarentena; ¿o no tiene nada que ver el nombre 'cuarentena' con el número 40?
La eficacia del aislamiento como medida de prevención se conocía desde antiguo, pero solo a raíz de la tristemente célebre Peste Negra —que entre 1348 y 1350 asoló Europa dejando tras de sí cien millones de cadáveres— comenzó a practicarse la obligatoriedad de aislar durante un tiempo a los viajeros y mercancías de barcos procedentes de las zonas infectadas. Los primeros en hacerlo fueron los grandes puertos del Mediterráneo, como Marsella y Venecia, ya en la segunda mitad del siglo XIV.
Aunque faltaba mucho aún para que se descubrieran los microbios, sí se sabía ya que la peste, las fiebres y los exantemas eran contagiosos. Parecía lógico, pues, mirar con malos ojos a los viajeros procedentes de otros países y retenerlos durante un tiempo a bordo o en hospitales especiales.
Al principio, este aislamiento duraba treinta días, pero pronto se aumentó a cuarenta, de donde derivan tanto el nombre italiano original —quarantena o quarantina— como el de cuarentena que seguimos dando a cualquier aislamiento para evitar el contagio de enfermedades infecciosas, aun cuando en la actualidad prácticamente nunca sea tal su duración, que varía según el período de incubación de la enfermedad y otras circunstancias.
Tal vez algún lector se preguntará por qué precisamente esa cifra, cuarenta días, para las antiguas cuarentenas medievales. Y no es fácil responder con seguridad. ¿Por influencia de los cuarenta días de retiro de Jesucristo en el desierto? ¿Porque la experiencia había demostrado que el período de incubación de las principales dolencias infecciosas rara vez llegaba a cuarenta días? ¿Porque el cuadragésimo día de una enfermedad era uno de los días críticos descritos clásicamente por Hipócrates? ¿O quizás porque las treguas militares de la época, según he comprobado en diversas fuentes, acostumbraban a durar cuarenta días?
Fernando A. Navarro
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