Una malla universal para el queratocono que evite el trasplante corneal

El queratocono es una patología degenerativa de la córnea que cursa con el adelgazamiento progresivo de su grosor y la modificación de su curvatura, que pasa de la forma esférica habitual a una característica forma cónica. Esta deformación causa miopía progresiva y astigmatismo irregular, afectando de forma marcada a la calidad visual. Con el paso del tiempo, estos síntomas no pueden ser corregidos con gafas y lentes de contacto, y, en fases avanzadas, el deterioro visual irreversible puede conducir al trasplante de córnea, o queratoplastia.

En este escenario, el proyecto de investigación Human Eye, coliderado por la Fundación IMO de Barcelona y subvencionado por el Consejo Europeo de Innovación (EIC), tiene como objetivo el desarrollo de un prototipo de malla para el tratamiento de patologías que provocan irregularidades o deformaciones corneales, con el queratocono como indicación principal. “Buscamos un implante universal que sirva para restaurar la forma normal de la córnea, mejorando significativamente la visión de los pacientes, y que, en último término, nos permita evitar, o cuando menos retrasar, la necesidad de un trasplante”, explica José Luis Güell, investigador principal del proyecto y coordinador del Departamento de Córnea, Catarata y Cirugía Refractiva del Instituto de Microcirugía Ocular (IMO).

Amplio espectro

Imagen de queratocono.

Aunque el queratocono –en su definición estricta- puede considerarse una patología rara, ya que afecta a una de cada 12.000 personas, “en realidad es frecuente en las consultas de los corneólogos y puede llegar a afectar a uno de cada 800 individuos, si se considera todo su amplio espectro”. Este incluye las formas subclínicas (queratocono frustro) y otros tipos de alteraciones corneales, como la degeneración marginal pelúcida. La enfermedad suele comenzar en la adolescencia, evolucionando rápidamente la miopía y el astigmatismo irregular hasta que no pueden ser corregidos con gafas. Es ese momento se puede optar por una lente de contacto rígida, la única que permite –al menos en estadios iniciales- compensar la deformidad corneal y recuperar la agudeza visual.

No obstante, estas lentes no funcionan igual de bien en todos los casos: unos pacientes no las toleran, otros no están dispuestos a llevarlas y las propias lentes comportan también complicaciones asociadas. Güell considera que “prácticamente todos los queratoconos son potencialmente quirúrgicos para conseguir una buena visión”, pero también que todos los pacientes deberían ser sometidos al crosslink, un tratamiento con radiación ultravioleta que puede frenar la progresión de la deformación, “pero que no mejora directamente la visión”.

Entre las opciones quirúrgicas, una de las más empleadas es la implantación de anillos intraestromales o intracorneales, piezas de material plástico biocompatible con las que se intenta regularizar la curvatura corneal y reducir el astigmatismo irregular. Sin embargo, este eficaz tratamiento no ofrece los resultados esperados en todos los casos, “ya sea por el tipo de anillo implantado, porque el grosor corneal no permite su colocación o por la propia respuesta del paciente al implante”.

José Luis Güell, del IMO.

Implante universal

En este contexto cobra especial interés el prototipo de malla desarrollado en el proyecto Human Eye, “porque, desde la perspectiva de mejorar la visión de estos pacientes, podría convertirse en un procedimiento universal, relativamente sencillo, para regularizar cualquier tipo de córnea irregular”. Se trata de una malla metálica, obtenida mediante micro y nanotecnología, que tiene una forma perfectamente esférica y rígida. Al implantarla en el grosor de la córnea, el carácter compresible y elástico de esta estructura facilitará su adaptación a la forma predeterminada del implante. “Falta por ver –señala Güell- si la malla podrá regularizar cualquier córnea, independientemente del grosor de la misma y de su grado de deformidad”. Por el momento, las pruebas de biomecánica así lo indican.

Se encargarán de dilucidarlo en pacientes los especialistas del IMO y del Hospital Universitario de Toulouse (Francia), responsables de la optimización del implante y de la realización de los ensayos para su validación clínica, una tarea en la que también colaboran los hospitales de Sant Pau y Germans Trias i Pujol. Sera la etapa final de un proyecto colaborativo e intersectorial –enmarcado en el Programa Europeo Horizonte 2020 y de tres años de duración-, que cuenta con la participación de la compañía italiana de bioingeniería Lem Consulting, a cargo del desarrollo del prototipo, y de la irlandesa Blueacre Technology.

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