Los recientes recuerdos del pasado verano nos llevan a estampas curiosas: media Europa remojándose en fuentes y buscando la sombra, ríos y acuíferos secos, altas temperaturas en ciudades donde no es habitual el uso de aire acondicionado ni cortinas... Las elevadas temperaturas de las distintas olas de calor estivales cosechan un desagradable récord: 50.391 muertes estimadas en 2026, que superan con creces a los anteriores veranos de récord del siglo XXI, como 2022 (29.480 muertes), 2003 (28.462 muertes) y 2025 (24.572 muertes). Para los expertos que han llevado a cabo los análisis, que hoy ven la luz en Nature Health, "se trata de un toque de atención".
"Estas cifras demuestran que nuestros veranos, cada vez más calurosos y extremos, están teniendo un impacto cada vez más grave en la salud pública. Detrás de estas estadísticas hay personas reales que han perdido la vida y familias reales que las lloran", lamenta Clair Barnes, investigadora especializada en fenómenos meteorológicos extremos y cambio climático del Imperial College de Londres.
Las temperaturas medias típicas para esta época del año alcanzaron los 7,3 °C de más, recoge el estudio. La temporada, en su conjunto, fue inusualmente cálida en Europa occidental y meridional (anomalías de 2,9 °C y 2,6 °C, respectivamente). Por eso, los investigadores no dudan en señalar que "el cambio climático es responsable de una proporción cada vez mayor de muertes", indicó durante la presentación del estudio el pasado miércoles Garyfallos Konstantinoudis, profesor adjunto en el Grantham Institute del Imperial College London.
A principios de este siglo se estimaba que era responsable de alrededor del 40%, pero en 2026 esta cifra ha aumentado hasta representar aproximadamente dos tercios de las muertes relacionadas con el calor.
El aumento significativo de la mortalidad en el verano de 2026 en comparación con lo ocurrido en 2003 o en 2022 se explica por la conjunción de patrones climáticos excepcionales, factores fisiológicos del momento de la ola y condiciones de vulnerabilidad urbana. Mientras que en 2003 el impacto más severo siguió un corredor del suroeste al noreste de Europa (desde Portugal hasta Alemania pasando por Francia), en 2022 y 2026 la mayor carga de mortalidad se concentró marcadamente en las ciudades del sur continental.
Como primer factor externo hay que abordar los episodios meteorológicos. Mientras que en el verano de 2003 la mortalidad se concentró mayoritariamente en una ola de calor puntual y extrema a principios de agosto, en 2026 se produjo una sucesión continua y prolongada de olas de calor desde finales de mayo hasta finales de agosto. En las ciudades del sur de Europa, las temperaturas peligrosamente altas persistieron sin interrupción desde mediados de junio.
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