Una investigación codirigida por Ari Melnick, director del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, en Barcelona, ha descubierto por qué los linfomas de células B se originan a partir de células maduras, una diferencia esencial frente a otros tipos de cánceres de la sangre. Los experimentos, realizados en los laboratorios de Effie Apostolou, del Centro médico Weill Cornell, en Nueva York, Estados Unidos, y de Melnick (anteriormente en el centro neoyorkino, demuestran que las células B adquieren características de células madre al activarse, un mecanismo que podría ser mimetizado por determinadas mutaciones oncológicas.
La mayoría de los cánceres se originan por alteraciones en células madre o progenitoras, a partir de las cuales se desarrollan los tejidos normales. Estas células son responsables del desarrollo y de la regeneración continua de los tejidos y tienen la capacidad de dar lugar a los múltiples tipos celulares que componen el organismo humano. Esta capacidad de generar distintos tipos de células se denomina plasticidad. Normalmente, las células pierden esta propiedad cuando dejan de ser células madre o progenitoras.
Los linfomas se desarrollan en los ganglios linfáticos a partir de linfocitos B maduros, lo que resulta sorprendente ya que las células maduras suelen carecer de la plasticidad que se considera necesaria para la formación de tumores. Sin embargo, estas células del sistema inmunitario muestran características peculiares, pues poseen una gran capacidad de división y de transición entre estados funcionales muy diferentes.
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