La inmunidad a largo plazo frente al SARS-CoV-2 es, casi un año después de los primeros casos de covid-19, todavía una gran incógnita. No todos los pacientes generan anticuerpos y, los que lo hacen, no tienen la certeza de que sean de larga duración. Sin embargo, varios análisis han ido confirmando en los últimos meses la persistencia de anticuerpos y de células T de memoria.
Un equipo de IrsiCaixa, centro impulsado por la Fundación "la Caixa" y el Departamento de Salud de la Generalitat de Cataluña, ha corroborado que los pacientes de covid-19 generan anticuerpos neutralizantes −capaces de bloquear el virus y, por tanto, con efecto protector− durante un mínimo de seis meses desde el momento de la infección. Estos anticuerpos se mantienen en niveles estables tanto en los asintomáticos como en los que han requerido hospitalización.
Para comprobarlo han seguido durante seis meses, entre marzo y octubre, a 210 personas infectadas por SARS-CoV-2 y las han agrupado según la gravedad de la enfermedad. Han observado que en los pacientes más graves la producción de anticuerpos es siempre más elevada que en los casos leves. El estudio, prepublicado en BioRxiv y financiado por Grifols, el Departamento de Salud de la Generalitat de Cataluña, el ISCIII y las campañas de mecenazgo #YoMeCorono, BonPreu/Esclat y Correos, es fruto del consorcio creado junto con el Instituto de Investigación del Sida (IrsiCaixa), el Centro de Investigación en Sanidad Animal (CReSA) del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) y el Barcelona Supercomputing Center.
Los anticuerpos son una parte importante de la respuesta inmunitaria específica contra un patógeno. Ante una infección, solo los anticuerpos neutralizantes son capaces de bloquear el virus y evitar que entre en las células. "Hemos visto que la gran mayoría de estos anticuerpos bloquean la proteína S del virus y esto es lo que les confiere la capacidad neutralizante", explica Julià Blanco, investigador principal en IrsiCaixa y el Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol. "Esta información es muy valiosa. Saber cómo se activa el sistema inmunitario nos está facilitando mucho el proceso de desarrollar una nueva vacuna", añade Blanco.
Respuesta sostenida
Los 210 pacientes tuvieron una PCR positiva durante la primera o la segunda ola de COVID-19; la mitad pasaron la enfermedad de manera asintomática, y la otra mitad requirió hospitalización debido a problemas respiratorios. Los hospitalizados llegan a los niveles máximos de anticuerpos 17 días después de los primeros síntomas. A partir de este pico y hasta el tercer mes, la respuesta inmunitaria decae de manera pronunciada.
"Esta disminución es esperable y, de hecho, necesaria. Mantener una respuesta inmunitaria tan potente durante demasiado tiempo podría ser perjudicial; por eso el sistema inmunitario disminuye parcialmente su actividad", aclara Edwards Pradenas, investigador pre-doctoral en IrsiCaixa y primer autor del artículo. Pero a pesar de esta disminución, los niveles de anticuerpos se han mantenido elevados durante los seis meses del estudio.
En el caso de las personas asintomáticas o con sintomatología leve, la producción de anticuerpos también es sostenida pero más baja y no muestra el pico inicial ni el descenso observado en los pacientes graves. "Hasta ahora, la comunidad científica no ha podido esclarecer cuál es el mínimo nivel de anticuerpos capaz de protegernos de una reinfección. Los resultados de este estudio, sin embargo, nos permiten ser optimistas y pensar que la inmunidad, ya sea en respuesta al SARS-CoV-2 o proporcionada por una vacuna, podría ser protectora y a largo plazo", explica Benjamin Trinité, investigador asociado a IrsiCaixa.
Alternativa a los anticuerpos
Los bajos niveles de anticuerpos en los casos leves o asintomáticos remarcan la importancia de otros mecanismos del sistema inmunitario como las células T, que forman parte de la inmunidad innata, la primera línea de defensa de nuestro cuerpo, y pueden tener un papel importante en ausencia de anticuerpos. "Alrededor del 80% de las personas infectadas por SARS-CoV-2 presentan síntomas leves. Es esencial estudiar el curso de la enfermedad en este porcentaje tan elevado de la población. Sólo así podremos entender mejor la inmunidad de grupo contra este virus", afirma Blanco.
En estos casos, plantean varios escenarios. En primer lugar, que los bajos niveles de anticuerpos sean suficientes para hacer frente a la enfermedad en los primeros días de la infección. En segundo lugar, que se disponga de células T preexistentes activadas por infecciones anteriores por otros coronavirus, como el virus del resfriado común, que también reaccionen contra el SARS-CoV-2. El estudio de esta inmunidad regulada por células T servirá para diseñar nuevas estrategias contra la covid-19 en ausencia de anticuerpos.
Protección en el 90%
Según informa la agencia EFE, otro estudio finlandés publicado este viernes coincide con el de IrsiCaixa en que la gran mayoría de las personas infectadas por el virus SARS-CoV-2 mantienen anticuerpos en su organismo seis meses después del contagio, con un nivel más alto cuanto más grave fue la enfermedad. La investigación, del Instituto Nacional de Salud y Bienestar de Finlandia (THL), analizó a 867 adultos que dieron positivo por covid-19 en primavera y descubrió que 792 de ellos -el 91,3 %- seguían teniendo anticuerpos neutralizantes en la sangre al menos seis meses después de contagiarse.
"El hecho de que los anticuerpos persistan durante tanto tiempo en una proporción tan grande de infectados significa una protección más duradera contra una nueva infección", dice Merit Melin, investigadora de THL. Los resultados concuerdan con investigaciones recientes, que también hallaron anticuerpos neutralizantes en personas infectadas, a pesar de que la cantidad total de anticuerpos disminuyó paulatinamente en los meses posteriores a la infección.
Aunque aún no se sabe con seguridad, los expertos creen que los anticuerpos neutralizantes son los que proporcionan inmunidad contra la covid-19, pero de momento se desconoce qué cantidad de este tipo de proteínas es necesaria para evitar un nuevo contagio y cuánto tiempo dura esta protección.
Las nuevas vacunas mARN, como las desarrolladas por BioNTech-Pfizer y Moderna, proporcionan un alto nivel de anticuerpos neutralizantes en personas de todas las edades y su eficacia es muy alta, según los ensayos clínicos, aunque la duración de su inmunidad es todavía una incógnita. "Nuestro hallazgo de que los anticuerpos persisten en la mayor parte de los infectados más de seis meses aporta optimismo sobre la larga duración de la inmunidad de las vacunas", señala Arto Palmu, investigador de THL.
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