La contaminación impulsa el asma infantil. Un nuevo estudio del Instituto de Salud Gobal de Barcelona (ISGlobal) estima que, en Europa, hasta uno de cada tres nuevos casos de la enfermedad respiratoria en niños pueden atribuirse a la exposición a un aire contaminado.
Son casos, por tanto, que pueden prevenirse. Pero, para ello, “es necesario que se tomen medidas urgentes para reducir los niveles de polución, sobre todo en las ciudades”, tal y como apunta Mark Nieuwenhuijsen, investigador del centro catalán impulsado por La Caixa y firmante del trabajo que se publica en el último número de la revista European Respiratory Journal.
El trabajo ha estudiado la situación de 63.442.419 niños de edades comprendidas entre uno y 14 años de 18 países europeos, centrándose en la relación entre la salud respiratoria y la calidad del aire que respiraban.
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El análisis, explica Nieuwenhuijsen, mostró una clara asociación entre estos factores, aunque también puso de manifiesto diferencias en el impacto de los diferentes contaminantes.
Si los 18 países estudiados pudieran reducir, por ejemplo, las concentraciones de partículas inferiores a los 2,5 micrómetros de diámetro “hasta los niveles más bajos registrados en estudios previos [1,5 microgramo/metro cúbico en el caso del dióxido de nitrógeno; 0,4 microgramos/metro cúblico para las partículas inferiores a 2,5 micrometros de diámetro]”, apunta el investigador, “cada año se podrían prevenir más de 190.000 casos, lo que equivale al 33% de los nuevos casos”.
Si esta reducción, en cambio, se lograra con otros dos contaminantes, el dióxido de nitrógeno y el carbono negro, la reducción sería, respectivamente, del 23% y el 15% de los diagnósticos.
Mayor control de la contaminación
Los datos obtenidos por el equipo del ISGlobal también sugieren que las recomendaciones que actualmente establece la Organización Mundial de la Salud (OMS) con respecto a los límites de contaminantes del aire deberían restringirse más. De hecho, se espera que en 2020 la agencia publique unas nuevas recomendaciones que actualicen las vigentes, que se establecieron en 2005.
Cumplir con los valores actuales de la OMS con respecto a los niveles de dióxido de nitrógeno [40 microgramos/metro cúbico (media anual)] permitiría prevenir 2,434 nuevos casos de asma infantil, un 0,4% del total, mientras que una reducción hasta los niveles más bajos registrados elevaría este porcentaje al 23%, señalan los investigadores en el estudio.
“Nuestros datos muestran que es necesario reducir los niveles de contaminación del aire. Los políticos tienen que tener el coraje de tomar medidas para reducir la contaminación”, expone Nieuwenhuijsen, quien recuerda que hasta el 40% de las partículas contaminantes proceden del tráfico, y otras fuentes, como la industria o la calefacción también ejercen un impacto importante.
El estudio, por otro lado, ha vuelto a poner de manifiesto importantes diferentes en cuanto a los niveles de contaminación entre el Norte y el Sur de Europa. “Ciudades como Madrid y Barcelona, que tiene una densidad de tráfico cuatro veces mayor que la de Londres, presentann los niveles más altos de Europa”, señala.
Aunque las variaciones en la incidencia del asma en Europa no pueden atribuirse únicamente a los diferentes niveles de polución -ya que en el riesgo de desarrollar la enfermedad también intervienen otros factores-, los investigadores subrayan que las evidencias sobre los perjuicios que la contaminación ejerce sobre la salud son suficientes para una llamada a la acción.
“Hay numerosos datos sobre cómo la contaminación afecta a las enfermedades respiratorias, las cardiovasculares o incluso el desarrollo cognitivo en los niños”, indica Nieuwenhuijsen.
“Es necesario mejorar la calidad del aire, cambiar el modelo de las ciudades y proporcionar alternativas para que las personas puedan desplazarse sin utilizar el coche. Es difícil, es caro, pero merece la pena porque lograrlo no solo tendrá un impacto beneficioso en la salud, sino también en la temperatura, en los niveles de ruido, en la disponibilidad de zonas verdes o la promoción del ejercicio físico, entre otras cosas”, concluye.
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