La Universidad Complutense de Madrid (UCM) comenzará a monitorizar periódicamente a la comunidad universitaria (estudiantes, personal docente e investigador, y de administración y servicios) después de las Navidades para detectar posibles brotes de covid y poder asegurar el mantenimiento de actividades presenciales esenciales a distintos niveles (trabajo en laboratorios de investigación, prácticas de estudiantes...). Este es el objetivo del proyecto COVID-LOT, que acaba de ultimar un equipo multidisciplinar de la universidad y ayer jueves se presentó oficialmente: prevenir o minimizar la aparición de brotes en la universidad, no diagnosticar. Esta monitorización será a razón de 2.000 muestras diarias y 10.000 muestras a la semana, escalable a mayor número según las necesidades. La idea es comenzar con estudiantes de prácticas externas de Farmacia, Veterinaria y Ciencias de la Educación, aunque la priorización del resto de grupos está aún pendiente.
Se trata de una prueba voluntaria, donde el individuo que realizar la automuestra debe firmar un consentimiento, "pero instamos a los miembros de la comunidad universitaria a asumir un papel solidario. El éxito de la detección de brotes de manera incipiente va a estar ligado a ello", explica Javier Arroyo Nombela, catedrático de Microbiología en la Facultad de Farmacia de la UCM y director de la Unidad de Genómica del CAI de Técnicas Biológicas. Es uno de los impulsores del proyecto, junto a Jesús Pérez Gil, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular y decano de la Facultad de Ciencias Biológicas, y José Manuel Bautista, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Facultad de Veterinaria. ¿Por qué se les ha priorizado a ellos? "Son un grupo muy importante de estudiantes donde es necesaria la presencialidad", añade el catedrático de la Facultad de Farmacia.
"En la universidad tenemos los mejores especialistas que puede haber en PCR cuantitativa"
La comunidad a testar, según subraya Arroyo Nombela, es en principio asintomática o presintomática. Por ello, el método ideado por estos investigadores, "es muy productivo". Se trata de un proyecto financiado íntegramente con recursos propios de la Universidad a través del Vicerrectorado de Investigación y cuenta con un método propio que se aleja de los convencionales, permite hacer un procesamiento de muestras a gran escala, hace que los costes más bajos y "puede ser exportable a otros colectivos":
- Automuestras de saliva. Se habilita un pequeño espacio ventilado en cada centro, donde no es necesaria la presencia de profesionales médicos especializados, sino sólo un supervisor de esa toma ordenada de muestras en cada centro. "Desde el punto de vista de bioseguridad es mucho más sencillo, aunque hay que cumplir las correspondientes normas de higiene de las manos antes y después de abrir el bote y realizar la toma de muestras. Una vez que se cierra el bote, éste se limpia con un desinfectante antes de colocarlo en la caja correspondiente".
- Extracción rápida de RNA del virus. "Para hacer la PCR hay que detectar genes virales en el RNA del virus, por lo que necesitas extraer ese RNA", concreta Arroyo Nombela. Una vez extraído, se puede hacer la PCR. Estos investigadores han ideado un método por el que calentando la muestra, con un tratamiento química de una proteasa, en 10 minutos se consigue tener el RNA para hacer la PCR. "Es un tratamiento térmico de unos 5 minutos sobre la muestra y un tratamiento con proteínas AKA", concreta. Después, las PCR se realizan en la Unidad de Genómica de la Facultad de Biología. ¿Qué ocurre con los métodos convencionales? "Son lentos y poco efectivos; requieren entre dos y tres horas y la capacidad de muestreo no es muy grande, por lo que ahí hay un cuello de botella que se vio ya en la primera ola".
- PCR por lotes y reactivos propios de detección por PCR. "Esto es muy importante para poder analizar más muestras en menos tiempo y con menos costes", explica. Con menos costes, porque han desarrollado sus propios reactivos. ¿En qué consiste hacer las PCR por lotes? "En lugar de hacerlas de forma individual, las hacemos en lotes, combinando 10 muestras. Se juntan en una única y se hace la PCR sobre el conjunto de las 10. Si sale positivo, habría que hacer PCR individuales de cada muestra para identificar la infectada. Si el lote es negativo, te olvidas", comenta y añade: "Lo buenos de este método es que la PCR la estás repitiendo dos veces: cuando haces el lote y cuando lo haces del individual". Esto no vale -detalla- para una población sospechosa de tener virus, ya que muchos de los lotes van a ser positivos.
¿Cómo se ha validado el método?
A través de un proyecto de colaboración con los Hospitales Infanta Sofía y Puerta de Hierro, ambos centros suministraron de forma paralela muestras de saliva que tomaban a pacientes que ingresaban en Urgencias e hisopos nasofaríngeos de pacientes infectados y controles. Ello ha permitido confirmar buenos niveles de correlación entre los dos métodos.
Éxito del 'piloto'
En el piloto desarrollado en colegios mayores, personal de la Facultad de Biología y estudiantes de prácticas externas de Farmacia. Analizaron más de 700 muestras, y "sólo detectamos tres lotes de positivos y, en concreto, tres muestras positivas. Y siempre ha habido una correlación perfecta entre el individuo positivo y el lote. Estos nos ha valido para ver que el método funciona correctamente", aclara Arroyo Nombela.
Una vez tomadas las muestras, se transportan al Centro de Logística, que está en la Facultad de Ciencias Biológicas, donde se recogen las muestras y se confirman que están, hacen los lotes, extraen el RNA en dichos lotes, y el RNA extraído se lleva a la Unidad de Genómica en la Facultad de Ciencias Biológicas, que es la que realiza las PCR cuantitativas. "Adicionalmente, hay un sistema informático, desarrollado por el Vicerrectorado de Tecnología, que permite hacer la trazabilidad de las muestras", señala el investigador. "Se trata de un proyecto muy ambicioso, que requiere de una muy buena organización con los centros", señala.
Qué ocurre con los positivos
El catedrático de Microbiología explica que ellos no están haciendo diagnóstico, sino que sus objetivo es detectar, y, por tanto, los casos positivos deben reportarlo ellos mismos al sistema público de salud. "Una vez que se detecta un positivo, primero se informa a la persona y luego al coordinador covid de su centro, a los servicios de medicina preventiva y de prevención de riesgos laborales de la universidad. Sobre el coordinador covid recae la responsabilidad del manejo de los casos positivos en cuanto a actuaciones del entorno universitario. No tiene una cualificación médica ni química", indica.
Antecedente con residencias de ancianos
En la primera ola, este mismo equipo de investigadores analizó más de 25.000 muestras de residencias de ancianos, pero a través de métodos convencionales, con hisopos nasofaríngeos, en un validado por el Instituto de Salud Carlos III y en contacto con la Consejería de sanidad de la Comunidad de Madrid. "El personal sanitario de las residencias recogía las muestras, nos las enviaba a la universidad, donde se llevaban a los laboratorios de alta seguridad del Visavet en la Facultad de Veterinaria. Aquí tenemos sistemas de extracción donde hacíamos las PCR", explica Arroyo Nombela.
Ese proyecto fue un "ejemplo de cómo la universidad puede ayudar al sistema público de salud, en un momento donde no había capacidad. Fue una iniciativa de los profesores investigadores de la UCM, liderado por José Manuel Bautista, catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Facultad de Veterinaria, quien lo movilizó todo rápidamente y de manera altruista", añade el catedrático.
"Queríamos movilizar recursos, porque tememos personal súper especializado en PCR. De hecho, tenemos los mejores especialistas que puede haber en PCR cuantitativa, tenemos equipos de alta capacidad para procesar muchas muestras, y la Unidad de Genómica que yo dirijo ofrece PCR cuantitativa a los investigadores en sus proyectos de investigación".
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