De las diez historias científicas con nombre y apellidos que la revista Nature ha escogido por su relevancia en 2020, siete tienen que ver con el coronavirus. La irrupción del SARS-CoV-2 y su enfermedad, covid-19, ha sumido al mundo en la incertidumbre, pero una cosa ha sido constante casi desde el inicio: las comparecencias semanales del director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Los editores de Nature destacan el trabajo de Tedros –como se le conoce mundialmente- en la cruzada de la OMS para dar una respuesta global contra la nueva amenaza, aunque haya sido cuestionado en más de una ocasión. Las principales críticas se han centrado en la lentitud de reacción–la OMS declaró a la covid pandemia el 11 de marzo -, connivencia con las autoridades de China y las contradicciones en los mensajes, entre otras.
Ninguna parece haber hecho mella en la aparente serenidad de este biólogo eritreo, marcado en la infancia por la muerte de su hermano debido al sarampión y curtido en la salud pública durante los años que ocupó el cargo de Ministro de Salud de Etiopía, donde dirigió una reforma integral del sistema sanitario.
Tedros encabeza esta lista que, según aclaran sus artífices, “no es un premio ni una clasificación, sino una forma de destacar eventos clave en el mundo de la ciencia a través de las historias humanas y convincentes de los involucrados”. Porque, como nos ha mostrado una vez más la pandemia por el SARS-CoV-2, la ciencia se construye en equipo, y han sido muchos los que este año han lidiado con un virus que se ha cobrado ya más de 1,5 millones de muertes en todo el mundo.
El cierre de Wuhan
Médicos, investigadores y expertos en salud pública han combatido para evitar que cifras mayores. Ha sido el caso de la epidemióloga china Li Lanjuan, también en la lista de Nature, quien reconoció rápidamente la amenaza del brote de covid-19 en Wuhan y convenció al gobierno central de que cerrara la ciudad el 23 de enero, antes de la celebración del Año Nuevo Chino, ayudando así a frenar la propagación del virus.
Los test uruguayos
Otro científico, el virólogo Gonzalo Moratorio, personaliza el caso de éxito de Uruguay. Este país se libró de las elevadas cifras de muertos que registraron otras regiones en la primera ola de la covid. En febrero, Moratorio, desde su laboratorio en el Instituto Pasteur de Montevideo, empezó a trabajar, junto a otros colegas, en el desarrollo de pruebas de diagnóstico del virus. Su grupo llevaba años estudiando la evolución y las formas de detección de los virus de ARN. Mientras otras regiones de América del Sur luchaban por detener la propagación del coronavirus en un momento en que escaseaba el acceso a los test y al material sanitario, en Uruguay, el kit de prueba desarrollado y producido a nivel nacional fue clave en el rastreo y detección de las infecciones.
También se reconoce en esta decena de personalidades, la carrera de desarrollo de las vacunas. Kathrin Jansen, jefa de investigación y desarrollo de vacunas de la compañía farmacéutica estadounidense Pfizer, ha dirigido el equipo que ha traído esperanza al mundo al conseguir llevar una vacuna hasta la meta de la aprobación, superando las fases de ensayo clínico, en un récord de 210 días.
Pero ni esta, ni ninguna vacuna, habría sido posibles sin conocer bien el patógeno frente al que inmunizar. En los primeros días del brote de coronavirus en Wuhan, el virólogo chino Zhang Yongzhen y su equipo no solo identificaron a toda velocidad la secuencia de ARN del nuevo virus, sino que la dieron a conocer igual de rápido. Durante décadas, la carrera de un científico y su capacidad para obtener fondos están muy vinculadas a sus publicaciones.
El primero en publicar un hallazgo en una revista científica es el que se lleva el gato el agua. sin embargo, Zhang no dudó el pasado 5 de enero en enviar de inmediato su hallazgo del genoma del SARS-CoV-2 a la base de datos internacional GenBank, y, al ver que se retrasaban los procesos para la publicación de su descubrimiento, la puso a disposición de la comunidad científica a través del foro especializado virological.org.
Recientemente reconocido con el premio GigaSicence, uno de sus jurados, el profesor Lachlan Coin de la Universidad de Melbourne, destacó que “las autoridades sanitarias identificaron el primer caso en Australia solo 15 días después de que se colgara la secuencia del genoma”, lo que redundó en la realización de pruebas y a la larga en “contener el brote en nuestro país”.
Fauci, cara de la pandemia... y frente a Trump
Otra persona a la que asociar la pandemia (también la del sida) es Anthoy Fauci. El director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos ha sido la cara responsable frente a la covid para la población estadounidense. Una cara que también ha reflejado las desavenencias con el presidente Donald Trump. Desde el ámbito político se cuela un nombre en esta lista de científicos: Jacinda Ardern, primera ministra de Nueva Zelanda, quien con una serie de medidas rápidas y contundentes ha sabido mantener a su país relativamente a salvo del coronavirus sin perder la confianza de los ciuidadanos, algo que se antoja muy difícil en esta época tan incierta.
La lista de Nature también reconoce otras historias científicas importantes del año: la cosmóloga estadounidense Chanda Prescod-Weinstein y sus esfuerzos por denunciar el racismo sistémico en las instituciones científicas; Adi Utarini, un investigador de salud pública de Indonesia, ayudó a dirigir un ensayo pionero para combatir las infecciones por dengue utilizando mosquitos criados para bloquear la transmisión del virus responsable de la enfermedad. También merece reconocimiento la alemana Verena Mohaupt, jefa de logística de una expedición internacional en el Ártico, que tuvo que mantener a unos 300 investigadores a salvo del frío extremo y los osos polares, mientras su barco estuvo atrapado en el hielo marino durante un año.
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