Recobrar la visión es uno de los retos a los que se enfrenta una parte significativa de la ciencia. Ojos biónicos, sistemas informáticos, terapias celulares y génicas, así como implantes de diversas características, forman parte de un arsenal experimental que, gracias a las innovaciones tecnológicas, avanzan día a día.
Un nuevo implante cerebral con más de mil electrodos podría inducir la percepción de formas, movimiento y letras en personas ciegas, según indica un trabajo internacional, dirigido por Pieter Roelfsema, del Instituto de Neurociencias de Holanda, publicado en Science y en el que ha participado Eduardo Fernández, investigador del CIBER de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (Ciber-BBN) y director del Grupo de Neuroingeniería Biomédica del Instituto de Bioingeniería de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche.
Los equipos han desarrollado unos nuevos microdispositivos que implantados en la parte del cerebro que procesa la visión, han demostrado en dos primates que la microestimulación eléctrica del cerebro es capaz de inducir, con precisión, la percepción de formas, movimiento y letras.
El elevado número de electrodos del dispositivo, 1024, ha permitido comprobar que las percepciones se producen en una porción significativa del campo visual y con una resolución mucho más alta de lo que se había conseguido hasta la fecha.
Futura neuroprótesis visual
Según Eduardo Fernández, “la implantación de electrodos de manera simultánea en varias áreas cerebrales ha permitido detectar que el registro de las neuronas de una de las áreas visuales, conocida como V4, es capaz de predecir la cantidad de corriente que se necesita para inducir la percepción de fosfenos en la corteza visual primaria (V1), lo que tiene un importante valor traslacional". A su juicio, este hallazgo “podría ayudar a desarrollar en el futuro nuevas tecnologías para la optimización de la estimulación, y reducir de manera significativa el tiempo necesario para el aprendizaje y calibración del sistema”.
Esta es la primera vez que se realiza un implante cerebral con un número tan alto de microelectrodos y los resultados, augura Fernández, son muy prometedores para el desarrollo de una neuroprótesis visual, basada en microelectrodos similares a los implantados en los primates, que pueda "ayudar a personas ciegas o con baja visión residual a mejorar su movilidad e incluso de una forma más ambiciosa a percibir el entorno que les rodea y orientarse en él".
En los últimos años se han descrito procedimientos innovadores para algunas patologías visuales basados en terapias génicas, factores neurotróficos, e incluso trasplante de células, la mayoría de estos tratamientos todavía están en una fase clínico-experimental muy preliminar.
Fernández considera que “es muy probable que estos tratamientos no sean de utilidad para todas las personas ciegas, pero las neuroprótesis visuales corticales son una necesidad para el futuro y podrían ayudar a mejorar la calidad de vida de muchas de ellas”, aunque se muestra prudente, ya que, aunque los resultados de este trabajo son muy útiles para avanzar en el desarrollo de esta tecnología, es esencial avanzar poco a poco y no crear falsas expectativas".
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