El ADN antiguo ha permitido identificar y reconstruir la historia de grandes infecciones como la peste, la tuberculosis, la lepra, la hepatitis B o la fiebre entérica. Ahora, investigadores del Trinity College de Dublín han recuperado y analizado los primeros genomas del antiguo virus de la viruela identificados en América, lo que proporciona la evidencia directa más sólida hasta la fecha de que la enfermedad se introdujo a través de la colonización europea.
La viruela, causada por el virus de la variola, desempeñó un papel fundamental en el catastrófico declive demográfico que sufrieron los pueblos. Tal fue la magnitud de dicho declive que muchos afirman que la viruela y otras enfermedades introducidas transformaron por completo las sociedades, cobrándose la vida de cientos de millones de personas.
Hasta ahora, sin embargo, no existía ninguna evidencia genética directa que vinculara los brotes de la época colonial en América con las cepas que circulaban en el Viejo Mundo.
Un estudio, publicado en la revista Science, analizó ADN viral antiguo recuperado de dos individuos de una comunidad local del norte de Chile, enterrados entre finales del siglo XV y principios del XVII. Los investigadores descubrieron que los virus pertenecían a un linaje extinto del virus de la viruela, que se sitúa evolutivamente entre las cepas europeas medievales y las que circularon en siglos posteriores.
De hipótesis histórica a evidencia molecular
"Este descubrimiento proporciona la primera confirmación molecular de que la viruela fue llevada a América durante el periodo colonial", ha señalado Shigeki Nakagome, de la Facultad de Medicina del Trinity.
Jaume Bertranpetit, catedrático de Biología de la Universidad Pompeu Fabra, recalca también este aspecto y señala la relevancia del estudio por convertir una hipótesis histórica bien documentada en una evidencia molecular directa: "El ADN antiguo confirma que la viruela llegó a América con la colonización europea". Además, el trabajo permite reconstruir cómo evolucionó el virus al encontrarse con poblaciones sin inmunidad y cómo la vacunación pudo modificar posteriormente su evolución, "más allá de rastrear la llegada de la enfermedad", indica Nakagome.
"Descubrimos que el virus experimentó un largo período de cambios genéticos hasta el siglo XVI, pero que su evolución se ralentizó notablemente durante el apogeo de la expansión colonial y las grandes epidemias de viruela en los siglos XVII y XVIII", explica Lara Cassidy, de la Escuela de Genética y Microbiología del Trinity. "Esto sugiere que el virus puede haber alcanzado un punto óptimo evolutivo, lo que le permite propagarse con éxito con poca adaptación adicional, posiblemente favorecido por la falta de inmunidad que tenían las poblaciones recién expuestas". El equipo también halló indicios de que este periodo de estabilidad evolutiva pudo haber terminado en el siglo XIX, cuando la vacunación se generalizó. A medida que aumentaron los niveles de inmunidad, el ritmo de la evolución viral parece haberse acelerado de nuevo.
Acontecimientos históricos moldean las enfermedades
Bruno Romero González, estudiante de doctorado en la Facultad de Medicina del Trinity College de Londres, explica que los hallazgos demuestran cómo importantes acontecimientos históricos, como la colonización, los cambios demográficos y la vacunación, probablemente moldearon la evolución de una de las enfermedades infecciosas más devastadoras de la humanidad, al tiempo que demuestran el poder del ADN antiguo para abordar cuestiones históricas relacionadas con la Medicina.
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