En marzo del 2020, el grupo Unidad de Diseño de Fármacos y Topología Molecular de la Universidad de Valencia (UV) publicó de forma pionera un trabajo en que proponían que ciertos antibióticos macrólidos (utilizados en infecciones de las vías respiratorias), entre los que se encuentran la claritromicina y la azitromicina, podrían servir para tratar la covid-19 al impedir la entrada del SARS-CoV-2 en las células.
Sin embargo, esa predicción se basaba solo en cálculos teóricos computacionales y, en concreto, de topología molecular -una parte de la química matemática que trata de la descripción algebraica de los compuestos químicos, lo cual permite caracterizarlos fácilmente-.
Ahora, en colaboración con investigadores del Centro Nacional de Biotecnología (CSIC), este grupo ha demostrado en otro estudio que esos antibióticos son capaces de impedir in vitro la entrada del virus por medio de la desactivación de la conocida proteína espiga (spike). El trabajo, coordinado por Jorge Gálvez, catedrático de Química Física, ha contado con la colaboración José María Benlloch (CSIC), coordinador del área de tratamiento y vacunas de la plataforma PTI Global Health para el desarrollo de tratamientos y vacunas del CSIC, y se ha publicado en Journal of Chemical Information and Modeling.
Según ha explicado Gálvez a Diario Médico, el punto de partida del proyecto fue “el estudio computacional en el que se identificaban un grupo de medicamentos que podrían ser empleados frente al SARS-CoV-2 según nuestros modelos de predicción basados en la topología molecular”. Posteriormente, se identificaron cuáles de estos compuestos podían inhibir a la proteína spike -y de este modo impedir la entrada del virus en la célula- y el patrón químico-matemático de los compuestos con este efecto antiviral frente al SARS-CoV-2, “destacando entre estos los macrólidos".
Tres candidatos
Para confirmar los resultados computacionales de la fase inicial, y gracias a la colaboración con el Centro Nacional de Biotecnología (CSIC), los mejores candidatos se probaron frente a dos coronavirus humanos (229E-GFP y SARS-CoV-2) en cultivo celular. Los experimentos de infección demostraron que la azitromicina, claritromicina y lexitromicina reducen la acumulación intracelular de ARN viral y la propagación del virus, y previenen la muerte celular inducida por el virus, al inhibir la entrada del SARS-CoV-2 en las células.
Para Gálvez, “los ensayos in vitro publicados confirman lo que nuestros modelos predecían”, matizando que, no obstante, “serán los ensayos clínicos los que determinen el alcance de los resultados obtenidos".
En este contexto, Gálvez ha recordado que uno de los identificados por su grupo, la azitromicina, “forma parte de la lista de medicamentos considerados esenciales por el Ministerio de Sanidad en la gestión de la crisis sanitaria ocasionada por la covid-19”. Otro de ellos, la claritromicina, tiene ya programado un ensayo clínico dirigido por el Hospital Clínico de San Carlos de Madrid, cuyo inicio se espera en breve con pacientes covid de 20 centros de Atención Primaria.
Además, con este estudio “hemos puesto de relevancia la rapidez y fiabilidad del método de diseño e identificación de fármacos por topología molecular, que estamos llevando a cabo desde hace más de 30 años en la UV”, lo cual ha permitido responder a situaciones de emergencia como esta pandemia.
Asimismo, estos resultados demuestran la importancia de prestar atención a la investigación científica en general y en particular a metodologías como la empleada por nuestro grupo, “que pueden proveer de manera rápida y eficaz alternativas terapéuticas frente a potenciales futuras pandemias o enfermedades aún sin tratamiento”.
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