Un equipo de científicos del Instituto Rosalind Franklin, en Reino Unido, ha identificado una combinación de anticuerpos derivados de las llamas que bloquean eficazmente la unión del SARS-CoV-2 con la enzima convertidora de la angiotensina 2 (ACE2) en cultivo celular. Estos esperanzadores resultados que acaban de hacerse públicos en Nature Structural & Molecular Biology abren la puerta a estudiar el efecto de los anticuerpos camélidos frente al coronavirus.
Los anticuerpos estudiados son dos variantes pequeñas y estables de anticuerpos de las llamas, y que reciben el nombre de nanocuerpos. La administración de estos nanocuerpos persigue una inmunización pasiva, al igual que la estrategia de dar plasma de pacientes convalecientes, como un tratamiento eficaz contra la Covid-19.
A diferencia de lo que ocurre en los humanos y en la mayoría de los mamíferos, los camélidos tienen un tipo de anticuerpos de cadena pesada, el nanocuerpo, cuyo pequeño tamaño (aproximadamente una cuarta parte del tamaño de un anticuerpo humano) y gran estabilidad les convierte en candidatos fácilmente reproducibles con fines terapéuticos.
En este estudio, que ha coordinado el director del Instituto Rosalind Franklin, James Naismith, los científicos han identificado y caracterizado dos nanocuerpos estrechamente relacionados (H11-H4 y H11-D4) que pueden bloquear la unión del pico SARS-CoV-2 a ACE2 en cultivo celular. Los nanocuerpos se dirigen a una región de la proteína adyacente y ligeramente superpuesta con la zona de unión a la ACE2. Ambos nanocuerpos neutralizan el SARS-CoV-2 in vivo, si bien H11-H4 ha mostrado una capacidad de neutralización particularmente alta y potencialmente sinérgica con la acción de un anticuerpo humano.
Los investigadores sugieren que los nanocuerpos podrían aplicarse solos o en combinación con otros anticuerpos utilizados para la inmunización pasiva de pacientes con Covid-19 grave. Como los anticuerpos derivados de camélidos están altamente conservados con sus homólogos humanos, es de esperar que en humanos generen respuestas inmunes bajas; no obstante, ya hay disponibles estrategias de humanización de estos anticuerpos.
De hecho, el empleo de los anticuerpos de camélidos es una estrategia que se lleva intentando desde hace tiempo frente a los coronavirus SARS-CoV-1 y MERS.
Otro equipo de científicos de la Universidad de Texas (UT), en Austin, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) estadounidenses y la Universidad de Gante, en Bélgica, que llevaban trabajando en 2016 con estos anticuerpos, también han publicado recientemente el potencial de dos nanocuerpos de camélidos para frenar la unión de proteína Spike del SARS-CoV-2 con la célula humana.
Además, desde hace unos años se indaga en la posibilidad de desarrollar una vacuna contra la gripe a partir de los anticuerpos neutralizantes de amplio espectro de las llamas. Este tipo de anticuerpos actúa sobre una región del virus de la gripe que no muta, lo que podría servir para alcanzar una protección universal.
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