Lluis Montoliu siempre ha creido en la importancia de la divulgación científica. Esta labor ha explotado en su vida en los últimos años y ocupa buena parte de su espacio personal y profesional, con la edición genómica y CRISPR como gran protagonista. Científico del CSIC en el Centro Nacional de Biotecnología (CNB) desde 1997, Montoliu suma desde 2007 su labor en el Ciber de Enfermedades Raras (Ciberer). Más allá de la mera ciencia y la divulgación, tiene otra gran pasión: la bioética. Todo su bajafe profesional y personal está presente en Editando genes: recorta, pega y colorea, el libro que está a punto de publicar, editado por la editorial científica Next Door Publishers.
PREGUNTA. ¿Por qué un libro? ¿Por qué este libro?
RESPUESTA. En los últimos 5 años vivimos la explosión de la revolución tecnológica de las herramientas CRISPR. Hay que hacer justicia a quien nos pueso en esta carrera, Francis Mojica. No puede ser que nuestros alumnos, investigadores, y la gente en general, no sepan y aprecien que un microbiólogo español fue quien echó a andar toda esta revolución con una primera publicación en 1993. había que plasmar esto, además de todo el universo CRISPR. Pero hay más razones. Dbemos acercar la ciencia a la gente, intentando acertar con qué le interesa, y realizar una labor que antaño se desdeñó: los científicos tenemos que retornar a la sociedad lo que nos da.
Lluis Montoliu, en su despacho del Centro Nacional de Biotecnología (CNB), durante la entrevista.
¿Qué le quiere transmitir a la gente?
Con la divulgación científica se puede impulsar el interés por la ciencia, pero también fomentar el espíritu crítico de la sociedad. Libros como éste pueden dar claves útiles, una base para que la gente se cuestione qué se le cuenta o qué se le vende.
CRISPR explota 20 años después de que Mojica descubriera un mundo de posibilidades.
Efectivamente, hubo 20 años de trabajo hasta que su hallazgo se convirtió en una herramienta de edición genómica. Durante todo este tiempo, y más en los últimos 5 años, ha habido héroes y villanos, algo que reflejo en el libro. Ha habido gente que ha engañado, que se ha aprovechado de otros, gente extraordinariamente generosa y altruista, otros otros que han pasado desapercibidos y han logrado avances en la sombra… Hay muchas anécdotas e historias que acercan la ciencia al día a día de la gente.
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Buena parte de su vida pasa en el laboratorio, pero lleva unos años sin soltar la maleta…
Han sido 3 años de tournee por toda España explicando la edición genómica a muy diferentes auditorios, Al final te das cuenta de qué le interesa a la gente y qué quiere conocer. El libro tiene varios capítulos dedicados a estas cosas: mosquitos, biotecnología vegetal, control de plagas, vacas sin cuernos por modificación genética… CRISPR puede servir para muchas cosas, y hay mucho que contar sobre CRISPR. Avanza tan rápido y genera tanta actualidad que, con la edición ya cerrada, decidimos abrirla para hablar de los CRISPR babies de He Jiankui [modificó el ADN de dos niñas para hacerlas resistentes al virus del sida].
Uno de los boom científicos de 2018. Aquí entra su vertiente bioética…
Con los CRISPR babies hubo, de entrada, muchas informaciones y opiniones que decían que era algo bueno, porque nacían niñas sin sida. Pero no: no está bien. Primero, que no se ha conseguido eso. Segundo, se les ha trasladado un riesgo, un mosaicismo y una variabilidad genética que sabemos controlar en plantas y ratones, pero no en las personas.
¿La ciencia y su lado oscuro?
En el libro hablo de cosas políticamente incorrectas. Hay investigadores ultraoptimistas, que dicen que la ciencia va a resolver todo, y además esto va a suceder pasado mañana. No va a ser así. La ciencia va a ayudar, pero sólo a veces y con tiempo. Hay un ejemplo que me gusta mucho. Matthew Porteus, de Stanford, era uno de los investigadores que más cerca estaba de inyectar reactivos CRISPR en pacientes, pero se paró y pensó: “A ver si este paciente va a tener anticuerpos contra estos reactivos, ya que derivan de bacterias que nuestro sistema inmune ya conoce…” Y ¡bingo! Un 60-70% de personas tenemos ya inmunidad contra las herramientas CRISPR, con lo que no podemos usarlas.
¿Se ve capaz de definir CRISPR en pocas palabras?
Es una herramienta que permite modificar el genoma a voluntad. Podemos instaurar mutaciones o borrarlas con mucha precisión, facilidad y versatilidad. CRISPR es una herramienta multiusus, como una navaja suiza, y cada uno la utiliza para cosas diferentes. LEl límite de CRISPR es sólo la imaginación de los investigadores. Pero, ojo; no todo lo que obtenemos con CRISPR es exactamente lo que queremos. Quizá sólo un 5-10% de lo que hacemos con CRISPR va a ser aprovechable, y esto es una realidad nada fácil de gestionar. Podemos cambiar una A por una T en un gen, y lograr el objetivo propuesto en 3 de 24 ratones, por ejemplo. Éstos 3 me interesan, pero en los otros 21 ahora tengo mutaciones que no controlo. Imagina esto en humanos: ¿cómo trasladar esta incertidumbre? No podemos gestionar en humanos un 5% de posibilidad de éxito.
Lluis Montoliu, en el Centro Nacional de Biotecnología, con su libro ‘Editando genes: recorta, pega y colorea’, a punto de ‘cortar ‘ material genético.
De ahí que pida prudencia y regulación
CRISPR debe usarse de manera controlada. Ya hay casos de personas que, desde su casa y con kit personales, hacen el do it yourself: un hombre, por ejemplo, compró reactivos a una empresa por internet y se los inyectó para potenciar sus músculos. Son estupideces. Es ilustrativo que tras 5 años no hayamos sido capaces de regular CRISPR. Yo trabajo en laboratorio con isótopos radioactivos, pero no puedo comprarlos desde mi casa. ¿Por qué con ciertos reactivos de nucleasas y RNA para CRISPR sí? Es una herramienta poderosísima para lo bueno y para lo malo.
¿Nos puede la prisa, la curiosidad, el deseo de avanzar…?
Que la genética haga su papel lleva mucho tiempo. Pero ahora CRISPR pueden permitir un impulso génico que acelere este proceso. Lo que antes llevaba muchas generaciones, ahora puede suceder en sólo 2 o 3; en unas decenas de años casi toda la población podría llevar cierta mutación. Esto puede ser beneficioso, pero también dañino. CRISPR essuficientemente poderoso y peligroso como para regularlo. Es necesario que la ley pueda crujir a quien intente ciertas cosas.
¿Estamos deslumbrados por la genética?
Cuando hace 20 años se completó el genoma humano parecía que habíamos llegado a la Luna, pero luego nos dimos cuenta de que sólo habíamos abierto otro libro. Nos encontramos que nuestros 20.000 genes (no 100.000, como se creía) están dispersos por el genoma y que no conocemos la inmensa mayoría. Ahora CRISPR permite inactivar secuencias antes intocables e inasequibles. Si me dices en 2013 que una técnica me iba a permitir introducir de golpe 10 mutaciones en un ratón que nace en 4 meses te habría llamado de loco para arriba. Pero ha pasado. Antes cada mutación me llevaba 18 meses. Es inaudito.
Lluis Montoliu, en su laboratorio del Centro Nacional de Biotecnología (CNB).
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