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Europa acaba de autorizar como complemento alimenticio un novel food o nuevo alimento, registrado como DMB®. Se elabora a partir de pulpa y piel liofilizadas de synsepalum dulcificum, una baya endémica de África Occidental (popularmente conocida como miracle berry o miracle fruit) que contiene miraculina, una glicoproteína que enmascara los sabores ácidos y los transforma en dulces si se consume previamente a la ingesta de alimentos y bebidas. Su efecto dura aproximadamente una hora, pero abre un nuevo horizonte clínico para tratar a pacientes con disgeusa (trastornos del gusto) o con restricciones alimentarias. Se espera que llegue a las farmacias españolas en formato de comprimidos masticables durante el primer trimestre de 2022.
¿Quiénes podrían beneficiarse de este complemento alimenticio? Personas mayores de 65 años (en torno al 30% sufre disgeusa), pacientes oncológicos con tratamientos de radio o quimioterapia, que perciben los alimentos con sabores metálicos y en muchos casos desagradables; diabéticos y personas que sufran trastorno del gusto como efecto secundario de la covid-19.
El farmacéutico Loan Bensadon y su amigo Guillermo Milans del Bosch, licenciado en Administración de Empresas y Derecho, son los responsables de este lanzamiento en Europa, que comenzará en España. Ni cortos ni perezosos, ambos emprendedores decidieron viajar en 2014 a Ghana para comprobar in situ los beneficios de este alimento. Allí conocieron a agricultores locales que cultivaban esta fruta, conocida por el nombre popular de miracle food.
La compañía, Baïa, obtiene ahora el derecho de comercialización en exclusiva durante cinco años
Años después fundaron la startup innovadora especializada en nutrición funcional Baïa, que acaba de convertirse en la primera empresa española en recibir la autorización de la Comisión Europea bajo el reglamento 2015/2283 para comercializar un nuevo alimento en el mercado de la Unión Europea. Tras ocho años de I+D y con el dictamen favorable de la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que avala su seguridad para el consumo humano, la compañía obtiene ahora el derecho de su comercialización en exclusiva durante un periodo de cinco años. Cuentan con financiación del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación.
A falta de concretarse un precio hasta que no se cierre un acuerdo con un partner comercial con el que están negociando, la miraculina, en principio, no estará financiada; "para que se pueda financiar un suplemento alimenticio tiene que ser dieta completa, salvo muy pocas excepciones. Este suplemento, obviamente, no es de dieta completa, sino que se toma previamente al alimento y no esperamos que esté financiado en el corto plazo. Está en la categoría de suplemento alimenticio, y puede acompañar una dieta de nutrición clínica, un alimento de uso clínico especial, como los batidos, para mejorar su cumplimento, o una dieta normal para ayudar a enmascarar sabores metálicos relacionados con la disgeusa", explica Bensadon.
"En principio lo lanzaremos primero en España, pero la estrategia es europea, puesto que tenemos cinco años de exclusividad comercial en toda la Unión Europea. Nuestra intención es poder abordar los mercados importantes de Europa; con Inglaterra ahora estamos tramitando la homologación del novel food, debido al Brexit. Esperemos en 2023 poder estar en los principales mercados de Europa: Alemania, Italia... e Inglaterra", añade el farmacéutico.
Ensayo clínico en pacientes con cáncer de mama
A partir de ahora, la compañía tiene previsto realizar diferentes estudios para generar evidencia científica. El primero de ellos será con el Hospital La Paz y los centros tecnológicos AZTI del País Vasco (centro tecnológico del País Vasco que ya ha participado en el proyecto Oncofood de dietas en pacientes oncológicos) y el centro tecnológico de Cataluña Eurecat, sobre los trastornos del gusto en pacientes con cáncer de mama. Comenzará este mes de enero y tiene un presupuesto de 450.000 euros; durante dos años analizará a más de un centenar de pacientes.
"Vamos a hacer también estudios para analizar la microbiota oral y ver si hay relación entre los trastornos del gusto antes y después"
"Hemos elegido el cáncer de mama por ser un cáncer con un pronóstico bastante bueno, en comparación con otros cánceres, y en donde la parte de la nutrición es muy importante y las mujeres le dan mucha importancia. También el Hospital La Paz nos dijo que las mujeres están más dispuestas a participar en ensayos clínicos nutricionales", detalla Bensadon.
El cofundador de Baïa añade: "Esperamos aprender mucho en cómo la miraculina les puede ayudar, cómo pueden introducirla en su dieta, qué alimentos combinados con este suplemento les saben mejor... Pero también vamos a hacer estudios más avanzados para analizar la microbiota oral para ver si hay alguna relación entre los trastornos del gusto antes y después, y ver si somos capaces de, con una mejor dieta gracias a la miraculina, mejorar esa microbiota oral y otros parámetros".
"Queremos ayudar a las personas con una dieta especial a disfrutar con lo que comen"
Bensadon comenta que ahora se están centrando en personas con cáncer, para evitar que pierdan peso durante su tratamiento, que "al final tiene que tomar una serie de calorías y quieres evitar que entre en la fase donde tenga que tomarse unos batidos de nutrición clínica, y menos ya de nutrición enteral o parenteral. Porque todo eso dificulta y empeora el pronóstico". Pero añade que "puede ser útil también a personas con cáncer, diabéticas, mayores... que tienen dificultades, por problemas distintos".
Este farmacéutico incide en que quieren ayudar a "personas que, con una dieta especial pero normal, puedan tener mejor experiencia de alimentación, en su parte más hedónica, para que puedan disfrutar de lo que comen. Si podemos ayudarles en eso, para nosotros ya será un hito enorme".
Los orígenes de la start-up
¿Cómo se metió en eta aventura? "Yo soy farmacéutico y, al acabar la carrera, me fui a hacer una estancia científica a la Universidad de Utrecht. En el entorno de investigación oí hablar de una fruta que tenía la capacidad de transformar la percepción de los sabores. A mí me pareció muy fascinante, pero no fue hasta que volví a España, con la idea de emprender, cuando investigué más", explica a este medio Bensadon.
La miraculina ya fue catalogada por exploradores franceses en el siglo XVIII
Descubrió que esta proteína se había identificado por investigadores en los años 70, "pero ya exploradores franceses del siglo XVIII la habían catalogado. Ahí fue cuando dije: ¡Guau! Existe una proteína que es capaz de cambiar un sabor en otro, ácido en dulce, pero no se conoce. ¿Cómo no es conocida por todo el mundo y no tiene una aplicación?".
Bensadon tiró del hilo buscando publicaciones científicas en Pubmed: "Ahí entendí el mecanismo de acción y ví que ya se había publicado algo sobre el potencial que tenía en mejorar la percepción del sabor en pacientes con cáncer". De hecho, el oncólogo estadounidense Michael Cusnir, del hospital Monte Sinaí, ya hizo pruebas con la miraculina en 2009 con éxito. Es uno de lo coautores del trabajo Treatment of taste alterations in chemotherapy patients using the "miracle fruit”: Preliminary analysis of a pilot study.
En dicho estudio asegura que van a contar con asesores científicos de primer nivel, tanto nacionales como internacionales, expertos en ensayos clínicos nutricionales y expertos en trastornos del gusto.
Se trata de una investigación enmarcada entre el campo de la farmacognosia (ciencia que se ocupa del estudio de las drogas y los principios activos de origen natural), la fitoterapia y el uso de principios activos de origen vegetal en terapéutica, como aclara Bensadon.
Nutrición clínica
El cofundador de Baïa añade que "las aplicaciones y el potencial de la miraculinan va en esta ladera que va desde alimentación hasta nutrición clínica. La parte farmacéutica y la de nutrición cada vez e están uniendo más en productos donde las fronteras no están tan definidas como antes, sobre fármaco con receta, sin receta, suplemento alimenticio, alimento para uso médico especial...".
Bensadon añade que "todas estas categorías que ya conocemos, en el mundo de los suplementos alimenticios, han evolucionado hacia los nutracéuticos, que son estos ingredientes que ya tienen cierta evidencia científica y aplicaciones demostradas a través de ensayos clínicos y otras evidencias científicas; lo que vimos es que la miraculina tiene unas propiedades que, en el ámbito de la salud y en el entorno de un paciente que tiene problemas relacionados con la alimentación, ningún otro producto conocido tiene, al modificar esa percepción del gusto que está alterada (un sabor metálico, una mala sensación en boca)".
El farmacéutico comenta que aprecian "mucho interés por parte de la comunidad científica en encontrar soluciones a los problemas del gusto, y del olfato también, en pacientes con cáncer. De hecho, en el último Congreso de la Sociedad Española de Nutrición Clínica y Metabolismo (Senpe), una endocrinóloga y líder de opinión habló en sus dos horas de ponencia sobre esto", indica.
Objetivo: concienciar a los prescriptores
Bensadon señala que otro de los objetivos es concienciar a los prescriptores (oncólogos, endocrinos, nutricionistas...) de que esto es una alternativa para personas con disgeusa: "Es una herramienta para ayudarles en su objetivo de mantener el peso y poder nutrirse bien. Lo que es el patient journey, la jornada del paciente desde que se le diagnostica la enfermedad hasta que se resuelve y ojalá se cure", indica Bensadon.
Por ello, ahora los cofundadores de Baïa se están centrando en cerrar un acuerdo con un partner comercial español, cuyo nombre aún no pueden revelar, con presencia en distintos mercados y que contará con un departamento importante de visitadores médicos. "Es una empresa innovadora que está creciendo mucho y tiene esa parte de visita médica. A través de los visitadores médicos llegaremos a los especialistas o prescriptores y hasta a enfermeras, para que recomienden al paciente con estos problemas y que encuentren nuestro suplemento alimenticio/ sensorial en las farmacias".
Usos tradicionales en África
En África, Bansadon y Milans del Bosch analizaron los usos tradicionales para los que se consume la miraculina, gracias a investigadores locales de la Universidad de Benin y Ghana.
"En estos países de África los tratamientos contra el cáncer no son tan comunes como en Europa y, por lo tanto, no hay tanta gente que tenga efectos secundarios de la quimioterapia, puesto que no tienen acceso al tratamiento. Por lo tato, el cuidado del paciente y el manejo de los trastornos del gusto no es una de las cosas para lo que más se utiliza en África", señala Bensadon.
Sin embargo, comenta que sí está más extendido su uso para diabéticos, "y ahora que hay cada vez más consumo de alimentos ultraprocesados y con azúcar, sí se está utilizando mucho para evitar el consumo de azúcar, con alimentos que te sepan dulces sin tener que introducir azúcares y edulcorantes".
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