La esclerosis múltiple (EM), una enfermedad progresiva que afecta a 2,8 millones de personas en todo el mundo y para la que no existe una cura definitiva, probablemente está causada por una infección por el virus de Epstein-Barr (EBV), según un estudio que han realizado investigadores de la Facultad T. H. Chan de Salud Pública de Harvard y que se publican en el último número de Science.
“La hipótesis de que el EBV causa la EM ha sido investigada por nuestro grupo y otros durante varios años, pero este es el primer estudio que brinda evidencia de causalidad convincente”, dice Alberto Ascherio, profesor de Epidemiología y Nutrición en Harvard y autor principal del estudio.
Vía potencial de prevención
"Este es un gran paso porque sugiere que la mayoría de los casos de EM podrían prevenirse al detener la infección por EBV, y que centrarase en el EBV podría conducir al descubrimiento de una cura para la EM".
La EM es una enfermedad inflamatoria crónica del sistema nervioso central que ataca las vainas de mielina que protegen las neuronas del cerebro y la médula espinal. Se desconoce su causa, pero uno de los principales sospechosos es el EBV, un virus del herpes que puede causar mononucleosis infecciosa y establece una infección latente de por vida en el huésped.
Ha sido difícil establecer una relación causal entre el virus y la enfermedad porque el EBV infecta aproximadamente al 95% de los adultos, mientras que la EM es una enfermedad relativamente rara y la aparición de los síntomas comienza unos diez años después de la infección.
Para determinar la conexión entre el virus y la patología neurológica, los investigadores realizaron un estudio con más de 10 millones de adultos jóvenes en servicio activo en el ejército estadounidense e identificaron a 955 a quienes se les diagnosticó esclerosis múltiple durante su período de servicio. El equipo analizó muestras de suero tomadas cada dos años por el ejército y determinó el estado de la infección en los soldados en el momento de la primera muestra, así como la relación entre la infección y la aparición de la esclerosis durante el período de servicio activo.
En esta cohorte, el riesgo de EM aumentó 32 veces después de la infección por EBV, pero no cambió después de la infección por otros virus. Los niveles séricos neurofilamentos de cadena ligera, un biomarcador de la degeneración nerviosa típica de la EM, aumentaron solo después de la infección por EBV.
Infección latente y detección tardía
Los hallazgos no pueden explicarse por ningún factor de riesgo conocido para la EM y sugieren que el EBV es la principal causa de la EM.
Ascherio dice que el retraso entre la infección por EBV y la aparición de la EM puede deberse en parte a que los síntomas de la enfermedad no se detectan durante las primeras etapas y en parte a la relación que se establece entre el virus y el sistema inmunitario, que se estimula repetidamente cada vez que el patógeno latente se reactiva.
“Actualmente, no hay forma de prevenir o tratar eficazmente la infección por EBV, pero una vacuna contra el EBV o atacar el virus con medicamentos antivirales específicos para el EBV podría, en última instancia, prevenir o curar la EM”, dijo Ascherio.
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