La ciencia avanza en lo que a descifrar los secretos de la longevidad se refiere. Un estudio longitudinal a lo largo de casi una década y con la participación de más de 300 gemelas desvela que los cambios asociados al envejecimiento son mucho más singulares de lo que se creía, lo que ayuda a entender por qué dos personas sanas de la misma edad pueden experimentar procesos de envejecimiento significativamente diferentes.
El trabajo, liderado por investigadores del King's College de Londres, que se acaba de publicar en Science, es uno de los estudios moleculares más completos sobre el envejecimiento y destaca por su perfil longitudinal, a diferencia de otros que ofrecen una foto fija. Esta investigación aporta nuevas claves sobre cómo los factores genéticos y las influencias ambientales interactúan continuamente a lo largo de la vida de una persona.
Buena parte de la investigación actual en geromedicina y en biología molecular del envejecimiento se apoya en datos masivos de distinta naturaleza: actividad de los genes, cuantificación de proteínas, marcas químicas sobre el genoma o parámetros serológicos…. Con ellos se buscan los determinantes biológicos que están detrás de las patologías asociadas a la edad -como las enfermedades neurodegenerativas o el cáncer-, muchas de las cuales comparten mecanismos moleculares en su origen. "Estos estudios persiguen además construir modelos predictivos, los llamados relojes del envejecimiento, capaces de estimar la edad biológica de una persona y, con ella, situar su estado de salud frente al de la media de individuos de su misma edad", explica David Roiz, investigador postdoctoral del departamento de Bioquímica de la Universidad de Oviedo para contextualizar la magnitud del estudio.
Por qué envejecemos diferente a escala molecular
"El problema es que la mayoría de los datos con los que contamos son de carácter transversal", señala Roiz, es decir, individuos de distintas edades observados una sola vez, a partir de cuya fotografía fija se infiere la trayectoria de envejecimiento del conjunto. Sin embargo, el conocimiento acumulado en los últimos años coincide con la impresión popular de que no todos envejecemos igual. No solo en apariencia, sino también a escala molecular, cada persona parece seguir un recorrido propio. "De ahí la necesidad de datos longitudinales, en los que se observe repetidamente a los mismos participantes para reconstruir su evolución individual".
Estudio en gemelas para separar el peso de la genética
El estudio llevado a cabo por Julia S. El-Sayed Moustafa y colaboradores en el King's College de Londres aborda precisamente esa carencia. Dentro del proyecto MultiMuTHER, el equipo siguió a 335 mujeres de la cohorte británica TwinsUK durante un periodo de hasta ocho años, creando así uno de los estudios multiómicos a largo plazo más detallados sobre el envejecimiento saludable hasta la fecha. A lo largo de este tiempo midieron de forma repetida la expresión génica en sangre completa y cerca de 1.200 metabolitos en suero. El hecho de que se trate de gemelas -monocigóticas y dicigóticas- aporta un valor añadido al diseño, ya que permite separar el peso de la genética del de los factores ambientales, explica Roiz.
Los autores identificaron más de 5.000 genes y 181 metabolitos cuyos niveles cambian significativamente con el paso del tiempo, muchos de ellos relacionados con enfermedades cardiometabólicas y neurodegenerativas.
Patrones diferentes en el sistema inmunitario
Y como resultado descubrieron que algunas participantes presentaban cambios moleculares marcadamente diferentes, e incluso opuestos. Los patrones de envejecimiento no eran uniformes en todo el sistema inmunitario, fundamental para el proceso de envejecimiento: los cambios moleculares a lo largo del tiempo diferían entre las células inmunitarias innatas y adaptativas. Las células inmunitarias innatas constituyen la primera línea de defensa, rápida e innata, mientras que la inmunidad adaptativa es una respuesta inmunitaria más lenta que desarrolla memoria inmunológica con el tiempo.
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