El insomnio tiene consecuencias “nefastas” para los niños

El sueño es esencial para la salud y el desarrollo de los niños. Un sueño de calidad promueve el desarrollo cerebral, mejora la memoria, favorece un mejor comportamiento y disminuye la irritabilidad. Sin embargo, no todos los niños duermen las horas que necesitan. Se estima que uno de cada tres menores en edad escolar padece insomnio, caracterizado por la dificultad para dormir y los continuos despertares.

“La mayoría de los casos de insomnio tienen una causa conductual, es decir, se da en niños que no se duermen de forma autónoma, sino que necesitan a los padres para dormirse o duermen incluso con ellos. Esos niños se duermen más tarde, se despiertan el doble de veces que los niños que duermen solos y tienen un sueño de peor calidad”, afirma Víctor Soto Insuga, neuropediatra especializado en trastornos del sueño del Hospital Infantil Universitario Niño Jesús de Madrid y coordinador del grupo de trabajo de Pediatría de la Sociedad Española de Sueño (SES).

El más común

El insomnio es el trastorno del sueño más común, pero no el único. La prevalencia del síndrome de piernas inquietas se sitúa en torno al 2% y la del síndrome de apnea del sueño entre el 1% y el 2%. A esos trastornos, Lourdes Delrosso, especialista en Medicina de Sueño en el Hospital Infantil de Seattle, sumó el trastorno de sueño inquieto infantil, que se caracteriza por una actividad motora excesiva durante el sueño que impide un descanso adecuado y repercute en el estado de ánimo y en el rendimiento académico de los niños.

Para Soto Insuga se trata de un trastorno con similitudes con el síndrome de piernas inquietas, “ya que ambas alteraciones tienen más predisposición a que afecten a los niños con niveles de ferritina bajos, por debajo de 50 nanogramos/mililitro”.

Pese a las cifras, los expertos en este tipo de trastornos coinciden en señalar que las alteraciones del sueño están infradiagnosticadas. Según el neuropediatra, esto se debe en parte a que los padres suelen infravalorar los trastornos del sueño de sus hijos al creer que duermen mejor de lo que lo hacen.

“El porcentaje de trastornos del sueño se multiplica por dos cuando a las preguntas de un pediatra responden los niños en vez de los padres. El problema es que muchos padres asumen los problemas del sueño de sus hijos como algo normal, cuando no lo son”, argumenta.

Tampoco ayuda, según Soto Insuga, que en el MIR de pediatría no haya ningún tipo de rotación por unidades de sueño. “Pese a la prevalencia que tienen, es como si los trastornos del sueño no existiesen”, lamenta.

No obstante, el experto considera que los pediatras de atención primaria en España “suelen estar bastante concienciados y tienen una buena formación” en trastornos del sueño, lo que en su opinión no evita que estas alteraciones en la infancia sigan estando infradiagnosticadas. “Toda concienciación sobre los problemas del sueño en esta etapa de la vida es poca, porque son muy prevalentes y tienen muchas consecuencias en la vida diurna”, añade.

Víctor Soto

“Toda concienciación sobre los problemas del sueño es poca, teniendo en cuenta su prevalencia y sus consecuencias en la vida diurna”

Para Víctor Soto, el diagnóstico precoz de los trastornos del sueño resulta “fundamental” para que éstos no se cronifiquen y para el correcto desarrollo de un cerebro en crecimiento y que atraviesa una fase de gran plasticidad neuronal. “Las consecuencias de un sueño de poca calidad son nefastas tanto a nivel conductual, como a nivel de aprendizaje, y posiblemente también tenga consecuencias a largo plazo a nivel endocrino, cardiovascular y autoinmune”, explica.

Señala el neuropediatra del Hospital Infantil Niño Jesús que, salvo los pacientes que son refractarios o en los que se sospeche que hacen falta pruebas complementarias, en cuyo caso habría que derivar al pequeño a una Unidad de Sueño, la consulta del pediatra de atención primaria es el “lugar perfecto” para el diagnóstico y tratamiento de los trastornos del sueño infantiles.

Insomino conductual

En el caso del insomnio conductual, el trastorno más habitual, el tratamiento es igualmente conductual y se basa en un entrenamiento a los padres para ayudarles a que su hijo consiga dormir de forma autónoma. En estos casos, afirma Soto, “resulta importante la implicación del pediatra para convencer a los padres de la evidencia científica y desterrar mitos”.

Cuando el diagnóstico de insomnio así lo justifique, añade el experto, la melatonina se presenta como el tratamiento hipnótico más seguro y de primera elección para favorecer el sueño de los niños. En caso de insomnios de mantenimiento, el aminoácido triptófano “puede tener su función al ser precursor de la melatonina y permitir una mayor disponibilidad de esta hormona por la noche”.

En todo caso, concluye Soto Insuga, si estos tratamientos no consiguen una respuesta adecuada, lo recomendable, antes de prescribir medicamentos más fuertes, “es derivar al menor a una unidad de sueño”.

La relación bidireccional entre autismo y trastorno del sueño

Los trastornos del sueño son mucho más frecuentes en niños con desórdenes del neurodesarrollo. La relación con estos desórdenes es bidireccional. “Los niños con trastorno del neurodesarrollo tienen más problemas de sueño y dormir mal hace que se agraven los síntomas de aprendizaje y de conducta”, afirma Víctor Soto.

No en vano, según datos ofrecidos durante la XLII Reunión Anual de la Sociedad Española de Neurología Pediátrica (SENEP), se estima que más de un 80% de los niños con trastorno del espectro autista manifiestan trastornos del sueño.

“Son niños que se despiertan muchas veces. Secundariamente, además, acaban derivando en un insomnio conductual, porque los padres los acaban metiendo en sus camas, lo que provoca un agravamiento del problema, porque se despiertan más veces y se entra en un círculo vicioso”, explica el experto.

Para Soto es “fundamental” que además de centrar esfuerzos en la estimulación de estos niños durante el día, se mejore también el diagnóstico precoz de los trastornos del sueño “porque de lo contrario estaremos tratando de manera incompleta al paciente”.

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