En los momentos más complejos, el ingenio se agudiza. Lo saben bien la inmunóloga Yvelise Barrios y el alergólogo Víctor Matheu, ambos del Hospital Universitario de Canarias (Tenerife), que partiendo de un aprieto han sabido desarrollar una herramienta útil contra la pandemia.
Estos investigadores han creado un test cutáneo que, de forma rápida y sencilla, permite evaluar la respuesta inmunitaria celular frente al SARS-CoV-2. En concreto, el test -que se basa en el mismo principio que el de la tuberculina- detecta la presencia de linfocitos T contra la proteína S del nuevo coronavirus.
Si se tiene inmunidad celular frente al patógeno, ya sea por haber pasado la enfermedad o por la acción de las vacunas, el test lo marca claramente en la piel en un plazo de entre unas horas y tres días, por lo que sus creadores consideran que la prueba podría ser útil a la hora de evaluar el estado inmunológico frente al virus en poblaciones vulnerables o incluso estudiar la necesidad de una tercera dosis.
De la necesidad, virtud
En plena primera ola de la pandemia, Barrios y Matheu se encontraron con un problema en el seguimiento de los pacientes con trastornos de inmunodeficiencia primaria que tratan en el hospital. Estos enfermos no desarrollan anticuerpos -una de las líneas defensivas que utiliza el sistema inmunitario- frente a ninguna infección. En circunstancias normales, los médicos habrían solicitado fuera de su comunidad estudios in vitro para evaluar la inmunidad celular -otra potente línea de armamento de las defensas, también con memoria para el futuro-. Pero, debido al confinamiento, esta vía era muy complicada de conseguir.
Se acordaron entonces del test de hipersensibilidad retardada, una prueba, también llamada método de Mantoux, que se realiza para detectar la infección por Mycobacterium tuberculosis, la bacteria causante de la tuberculosis, entre otros patógenos. Ambos la habían utilizado ampliamente durante sus primeros años de residencia, cuando el test se utilizaba para evaluar la progresión de la infección por VIH, y pensaron que podría aplicarse en el contexto de la covid. En dos publicaciones científicas -tienen otras dos pendientes de publicar- ya han demostrado su utilidad.
"Mediante un pinchacito en el brazo, se introduce un trozo de la proteína S del SARS-CoV-2. Si ha habido infección previa o la persona se ha vacunado, los linfocitos T específicos van a reconocer esa proteína y van a generar una reacción local en la zona en forma de inflamación y enrojecimiento", expone Barrios, que también es vocal de la Sociedad Española de Inmunología.
La prueba, continúa la especialista, permite obtener una visión más realista del estado inmunológico frente a la covid, ya que, a menudo, los test serológicos (de anticuerpos) ofrecen resultados no concluyentes para determinar si se ha estado o no expuesto al virus.
"Los anticuerpos son proteínas circulantes. En la respuesta fisiológica habitual, lo normal es que desaparezcan con el tiempo", subraya la especialista, quien recuerda que esa 'desaparición' no es sinónimo de pérdida de defensa frente al virus.
"Si miramos únicamente los anticuerpos nos quedamos con una visión muy incompleta. El nuevo test permite verificar de una manera sencilla si las personas han generado inmunidad celular, que es una inmunidad más estable", continúa.
Desvelar incógnitas
"No decimos que esto tenga que sustituir a los test in vitro", pero sí puede agilizar y abaratar la detección en muchos contextos, continúa Barrios, quien recuerda que, hasta ahora, los análisis de la respuesta inmunocelular se realizan en centros especializados y son costosos. "Son test que no están disponibles en cualquier laboratorio".
La nueva prueba, que es rápida y fácil de interpretar "viene a democratizar esos estudios de inmunidad celular que habitualmente solo se pueden hacer en determinados sitios y a pocas personas", añade Barrios.
"Nos va a permitir contestar a muchas preguntas sobre la duración de la inmunidad", continúa la especialista. Por otro lado, subraya que la accesibilidad de la prueba abre la posibilidad de conocer el estado inmunológico frente a la covid de grandes poblaciones y puede ser una herramienta muy útil para evaluar la posibilidad de una tercera dosis en determinados colectivos vulnerables.
El único inconveniente es que la prueba sólo permite determinar si existe o no inmunidad celular. No es posible cuantificar con ella los niveles de linfocitos circulantes.
Después de publicar dos artículos sobre la efectividad de la prueba en personas que habían pasado la enfermedad y en vacunados -ambos con muy buenos resultados, equiparables a los de las pruebas in vitro-. el equipo está ahora pendiente de publicar dos investigaciones sobre la utilidad del test en personas cuyos sistemas inmunitarios no funcionan con normalidad, como pacientes con inmunodeficiencias primarias o trasplantados.
Los investigadores están en conversaciones con una compañía farmacéutica para su llegada al mercado.
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