Expertos del University College London, en colaboración con investigadores de otros centros, han publicado este jueves un estudio que transmite confianza a quienes no la tuvieran en los test rápidos de antígenos para detectar la infección por SARS-CoV-2. En concreto, la investigación Recalibrating SARS-CoV-2 Antigen Rapid Lateral Flow Test Relative Sensitivity from Validation Studies to Absolute Sensitivity for Indicating Individuals Shedding Transmissible Virus pone el foco en los denominados SARS-CoV-2 antigen rapid lateral flow tests (LFT), a los que han recurrido muchos países en programas de salud pública para detectar población asintomática, al ser una alternativa más económica, y que en España se dispensan sin receta en farmacia en forma de pruebas de autodiagnóstico desde el pasado mes de junio.
En concreto, el estudio hace hincapié en que hasta ahora los estudios realizados sobre estos test analizaban su sensibilidad y especificidad en comparación con una PCR. Sin embargo, las PCR detectan material genético durante un largo periodo cuando el sujeto ya ha dejado de tener capacidad de infectar, por lo que estas estadísticas pueden no representar fielmente la sensibilidad de los test. Por ello, el objetivo de este estudio es recalibrar estas estadísticas para ajustarse al propósito con el que se están usando estos test.
Así, mientras estudios anteriores señalaban que la sensibilidad de los test de antígenos era inferior al 50%, la recalibración de esta investigación eleva dicho porcentaje a más del 80%. Aun así, los investigadores señalan que son necesarios más estudios para cerciorarse de su absoluta sensibilidad. Dichos estudios deberían incluir series longitudinales de LFT y PCR, con cohortes muestreadas tanto en casos que sean contactos de positivos como en la población general.
Por ello, dado la disparidad de datos que, según el presente estudio, ha provocado un debate y una preocupación hacia la utilidad en el empleo de estos test en sujetos asintomáticos, los investigadores han ideado una fórmula para recalibrar estas estadísticas en comparación con una PCR y ayudar a los responsables políticos a tomar decisiones. En dicha fórmula aparecen diferentes variables, en función de si el sujeto nunca había tenido una infección previa por SARS-CoV-2, la había tenido pero sin síntomas, están infectados o postinfectados (detectable con PCR pero no con test de antígenos).
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Un tercio de las transmisiones, por asintomáticos
El estudio aclara que, a diferencia de las PCR, los LFT se utilizan esencialmente para identificar sujetos infectados de SARS-CoV-2 , pero que pueden no haber desarrollado los síntomas clásicos de la enfermedad. Y subraya la importancia de cortar las cadenas de transmisión justo en este punto, ya que en este grupo de asintomáticos se sitúa un tercio de las transmisiones.
El estudio define la sensibilidad como la habilidad de los LFT para identificar el mismo número de casos positivos que las PCR. Y la especificidad como la habilidad para identificar el mismo número de casos negativos que las PCR. En estudios previos, los LFT siempre aparecían con una sensibilidad baja, pero alta especificidad. Y pone varios ejemplos que lo corroboran: un piloto con asintomáticos en Liverpool, donde la sensibilidad fue en torno al 40% y la especificidad del 99,9%; uno danés, con una estimación del 69,7% de sensibilidad y 99,5% de especificidad; uno español, con un 60% y 80,2% respectivamente, y uno del Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) que situó la sensibilidad de estos test en el 41% y 80% respectivamente en población asintomática y sintomática, y luego realizó otra con PCR donde la sensibilidad fue del 78% y 92% en ambos grupos.
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