Aunque cualquier día es excelente para empezar una dieta o una tabla de ejercicios, o para retomar la lesson two, el cambio de año, simbolizado por ese Jano bifronte que mira al pasado y al futuro y del que se deriva el nombre de enero (ianuarius), siempre brinda una oportunidad, más teórica que práctica, para desterrar hábitos perjudiciales y abrazar propósitos beneficiosos y constructivos. Un tercio de la población occidental se propone en estas fechas perder unos kilos o formatear sus cuerpos maltrechos; parten de una percepción negativa, consideraba hace un año Pamela Keel, de la Universidad Estatal de Florida, en la revista de dicho centro. “Piense en lo que realmente le hará más feliz y saludable: perder 10 kilos o perder juicios dañinos sobre su cuerpo”. No hay duda: “Sentirse mal con el cuerpo en realidad no anima a seguir una conducta saludable”. Involucrada en The Body Project, del Instituto de Investigación de Oregón, en Texas, su consejo es fijarse en y apreciar los aspectos lustrosos del cuerpo. “Cuando las personas se sienten bien con su cuerpo, es más probable que se cuiden más en lugar de tratar su apariencia física como un enemigo o un objeto imperfecto. Descartar los ideales corporales inalcanzables también mejora el estado de ánimo y la autoestima, reduce las conductas alimentarias desordenadas y hasta el riesgo de conductas autolesivas”.
Más incorpórea, Kelly Lambert, profesora de Neurociencia Conductual en la Universidad de Richmond, alecciona en The Conversation sobre cómo acabar con las ‘burbujas cerebrales’, nada chispeantes a diferencia de las del navideño champán. Las peores provienen del consumo de drogas, de la pobreza socio-económica y de trastornos psiquiátricos, pero también las generan creencias religiosas y políticas desquiciadas, y esas “excursiones diarias al mundo virtual de las aplicaciones, las redes sociales y los ciberjuegos: cortan nuestras conexiones con el mundo real y permiten que se desarrollen burbujas cerebrales distorsionantes”.
Al igual que una burbuja inmobiliaria que refleja una percepción inflada de las viviendas, “una burbuja cerebral tuerce tu percepción del mundo que te rodea”. La información dislocada conduce a “decisiones defectuosas que afectan negativamente a nuestras vidas”. El riesgo es mayor en los cerebros en desarrollo de los niños, como se está observando en el procesamiento cognitivo y lingüístico de los que abusan de las pantallas. La automatización creciente va limitando además las actividades complejas y los desafíos cognitivos. “Un área del cerebro asociada con la recompensa y el placer, el núcleo accumbens, es más pequeña en las personas que pasan más tiempo revisando las publicaciones de Facebook en sus móviles”.
“Una burbuja cerebral tuerce tu percepción del mundo que te rodea”
Como neurocientífica que ha trabajado con ratas de laboratorio durante más de tres décadas, Lambert xenotrasplanta sus experiencias para pinchar burbujas cerebrales y mejorar el bienestar. “Las ratas que trabajan físicamente para obtener golosinas desarrollan respuestas emocionales más saludables que las que llamamos ‘ratas de fondos fiduciarios’ porque reciben sin esfuerzo sus dulces recompensas. Las primeras tienen niveles más saludables de hormonas del estrés y se involucran en estrategias de búsqueda más sofisticadas cuando se enfrentan a un desafío sorpresa, como cuando cambiamos de sitio las golosinas. Son más persistentes tratando de resolver el problema, en lugar de rendirse rápidamente y alejarse”. Acumular capital experiencial sería más enriquecedor que el capital financiero. “Las experiencias sensoriales, no virtuales, del mundo real -jardinería, costura o pasatiempos- representan la mejor moneda para nuestros circuitos cerebrales al brindar seguridad neuronal para futuras decisiones”.
La placentera dopamina puede ser secuestrada por drogas psicoactivas como la cocaína y por otros hábitos creadores de potentes burbujas cerebrales. La sola previsión de una tarea constructiva parece elevar sus niveles. Así se ha visto en ratas que saborean anticipadamente sus golosinas a medida que se acercan a la palanca suministradora. “Anticipar un nuevo comienzo de año sería como acercarse a la palanca experimental en busca de una dosis de cocaína, en este caso una dosis de dopamina legal y saludable. Se puede intentar mantener alto este nivel emocional durante todo el año amplificando la anticipación en la vida diaria: concentrándose más en la demora que en la gratificación inmediata. Comprar y planificar experiencias es más satisfactorio que comprar cosas. Diseñar un menú, comprar ingredientes y cocinarlos proporciona más tiempo de dopamina que una comida prefabricada”.
“Si quieres cambiar tu vida y quizás el mundo, comienza por hacer tu cama”
Otra forma de mejorar el bienestar a lo largo del año, según Lambert, es adquirir cierto sentido de control sobre el estrés. “Las interacciones reales con el entorno ayudan a controlar la inevitable incertidumbre y la imprevisibilidad de cada día: cuando el alojamiento de mis ratas se adorna con elementos naturales, como tierra, troncos y piedras, es menos probable que se aburran”. Estas ratas atareadas tienen perfiles hormonales y de resistencia más saludables y se comportan con más audacia, como bucear hasta el fondo de los tanques de natación en lugar de quedarse en la superficie. En apoyo de su activismo vital, Lambert cita una muy difundida frase del almirante estadounidense William McRaven pronunciada durante el discurso de graduación de la Universidad de Texas en 2014: “Si quieres cambiar tu vida y quizás el mundo, comienza por hacer tu cama”. Aunque el día haya sido terrible, al volver a casa encontrarás la cama hecha: al menos tendrás un impacto positivo en esa jornada. “Y considerando que más del 70 por ciento de las neuronas se encuentran en el cerebelo, involucrado en la coordinación del movimiento, cualquier actividad que nos haga levantarnos y movernos, ya sean tareas domésticas o gimnásticas, mantiene saludable al cerebro”.
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