¿No tienen a veces la sensación de que innumerables tesinas de licenciatura, trabajos de fin de grado (TFG), trabajos de fin de maestría (TFM) y tesis doctorales se conciben, se elaboran, se redactan y se defienden sin pasión ni ambición algunas, casi como un mero trámite burocrático para conseguir un simple título universitario? No tiene por qué ser así, ni debería tampoco.
Tenemos un ejemplo excelente en la tesis doctoral del berlinés Paul Langerhans (1847-1888). Hijo y hermano de médicos, comenzó la carrera de medicina en la Universidad de Jena, donde tuvo como profesores a los anatomistas Ernst Haeckel y Carl Gegenbaur. Un año después, trasladó su expediente a la Universidad de Berlín, donde entró a colaborar como alumno interno en el Laboratorio de Anatomía Patológica del gran Rudolf Virchow, fundador de la especialidad. Fue allí donde, entre verano de 1867 y otoño de 1868, llevó a cabo las investigaciones histológicas para su tesis doctoral: Über den feineren Bau der Bauchspeicheldrüse (Beiträge zur mikroskopischen Anatomie der Bauchspeicheldrüse), que defendió con éxito en 1869, cuando contaba apenas 21 años de edad. Se trataba de una detallada descripción de la microestructura del páncreas, con un buen puñado de descubrimientos originales: entre otros, unas pequeñas células poligonales que formaban grupos celulares diseminados por el parénquima pancreático, sin conexión con los conductos glandulares, a modo de pequeñas islas celulares. En 1893, el histopatólogo francés Édouard Laguesse lanzó la hipótesis de que podrían producir algún tipo de secreción interna y se refirió a ellas como ilôts de Langerhans, islotes de Langerhans, que es como seguimos llamándolas hoy. Casi treinta años más tarde, en 1921, los médicos canadienses Frederick G. Banting y Charles H. Best aislaron por fin la hormona segregada por las células b de los islotes de Langerhans, y la llamaron insulin (insulina), a partir del latín ínsula (isla).
Pero Paul Langerhans no vivió para ver nada de esto. Como joven investigador, describió la capa granulosa de la epidermis (o estrato de Langerhans) y las terminaciones nerviosas ubicadas en el estrato epidérmico de Malpighi; fue pionero en el estudio histofisiológico de los macrófagos y el sistema reticuloendotelial; participó en la expedición científica de 1870 a Egipto, Palestina y Siria; sirvió como médico militar durante la guerra franco-prusiana de 1870-1871; y en 1874, a los 27 años, obtuvo una plaza de profesor agregado en la Universidad de Friburgo. Pocos meses después, no obstante, una grave tuberculosis pulmonar puso fin a su prometedora carrera. En 1875 emigró a la isla de Madeira en busca de un clima templado que mejorara su salud. Así fue, y en 1879 abrió un consultorio médico en Funchal, que compaginó con investigaciones sobre la fauna y la flora marinas de la costa de Madeira. Entre otros descubrimientos, describió una nueva especie de anélido poliqueto que llamó Virchowia en honor a su maestro y amigo berlinés. ♦
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