Retrasar el envejecimiento, pero sin ‘tocar’ los genes. ¿Posible o imposible? Un grupo de científicos del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) acaba de demostrar que en modelos de ratón, este ‘sueño’ sí es viable. El equipo que lidera María Blasco, la directora del centro, ha logrado los primeros ratones nacidos con telómeros mucho más largos de lo normal y con ello, no sólo alargan su esperanza de vida, también están más protegidos de enfermedades como el cáncer y la obesidad.
En los telómeros está la clave. Hace alrededor de 10 años, se vio que estas estructuras situadas en los extremos de los cromosomas se van acortando según envejece el organismo. Su misión consiste en proteger las células, cuidando en la medida de lo posible la integridad de la información genética del ADN. Cada vez que las células se dividen, los telómeros se reducen un poco, así que una de las principales características del envejecimiento es la acumulación de telómeros cortos en las células.
Hasta ahora, todas las intervenciones sobre la longitud de los telómeros se basaban en la alteración de la expresión de los genes. De hecho, el Grupo de Telómeros y Telomerasa del CNIO ya ha demostrado en varios trabajos con ratones que activando la enzima alargadora de los telómeros (la telomerasa), se conseguía evitar el acortamiento de los telómeros y a su vez prolongar la longevidad, sin efectos secundarios. Este equipo de científicos logró desarrollar una terapia génica que promovía precisamente la síntesis de la telomerasa.
La novedad es que por primera vez se puede aumentar significativamente la longevidad sin intervenir sobre los genes. ¿Cómo? “Manteniendo en una placa de cultivo células embrionarias pluripotentes (o células ES, a partir de las cuales se genera un organismo entero) durante más divisiones celulares. Al tener estas células en división durante más tiempo, los telómeros se alargan más allá de lo normal en la especie”, explica a DM Blasco, la autora intelectual del trabajo que acaba de ver la luz en la revista Nature Communications.
Como consecuencia, los ratones que nacen a partir de estas células pluripotentes, tienen los telémeros más largos y también viven más tiempo. Concretamente, son un 13% más longevos. Y más aún: “Tienen menos cáncer y menos obesidad. Es decir, no es un tratamiento que demos a los ratones, sino que ya los generamos con telómeros mucho más largos de lo normal”, puntualiza la directora del CNIO.
Los investigadores han observado que estos ratones sonn más delgados porque acumulan menos grasa. Según reza el estudio, “también muestran un menor envejecimiento metabólico, con niveles más bajos de colesterol y LDL y una mejor tolerencia a la insulina y la glucosa. Además, el daño en su ADN a medida que envejecen es mejor y tienen una menor función de sus mitocondrias”.
En conclusión, “estos resultados sin precedentes demuestran que los telómeros más largos de los normal en una especie dada no son perniciosos, sino más bien lo contrario: tienen efectos beneficiosos, como una mayor longevidad, retraso en la edad metabólica y menos cáncer”, señala Blasco.
En definitiva, el hallazgo abre la vía a prolongar la longevidad sin modificar los genes del organismo. “Ha bastado con alargar el tiempo en que las células embrionarias se mantienen en pluripotencia”, ya que en este proceso, hay determinadas marcas bioquímicas que facilitan el alargamiento de telómeros por parte de la telomerasa”. El resultado: una generación de ratones con telómeros hiperlargos, más longevos y más protegidos del cáncer y la obesidad, y sin manipulación genética alguna.
El siguiente paso, adelanta María Blasco, sería “generar una estirpe de ratones con telómeros hiperlargos y ver si sus descendientes también los mantienen hiperlargos o por el contrario, vuelven a la normalidad al cabo de unas pocas generaciones. Esto nos diría si es un rasgo heredable”.
Aunque el objetivo de su investigación “no es aplicarlo en humanos […] los resultados sugieren que quizás sea interesante estudiar los telómeros de los embriones y ver si hay correlaciones con patologías que puedan ocurrir en la vida adulta nacidas con esta técnica”.
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