El círculo pernicioso de la disfagia en ancianos

Según los datos que maneja la European Society for Swallowing Disorders (ESSD), la disfagia afecta a dos millones de españoles, aunque solo están correctamente diagnosticados y tratados uno de cada diez casos. La incidencia de la disfagia, muy asociada al envejecimiento y a las enfermedades neurodegenerativas, se dispara en hospitales y residencias. En estas últimas, por ejemplo, Francisco Botella, jefe del Servicio de Endocrinología y Nutrición del Complejo Hospitalario Universitario de Albacete, fija la prevalencia en casi la mitad de los pacientes.

Aunque la disfagia afecta a dos millones de personas en España sólo se realiza un correcto abordaje en el 10% de los casos

¿Estamos a las puertas de un aumento considerable de los casos de disfagia debido al envejecimiento de la población? Botella opina que sí, pero no tanto debido al envejecimiento de la población como a la toma de conciencia sobre los riesgos de esta enfermedad, lo que se traduce en más diagnósticos de casos que hasta ahora permanecían ocultos: “Cada vez va habiendo más consciencia sobre este grave problema, ya que una disfagia neurológica se asocia con una mortalidad a un año vista del 50%. Hasta ahora muchos casos quedaban ocultos porque el abordaje es muy multidisciplinar y no había en los hospitales unidades de disfagia con varios especialistas para diagnosticar y tratar el problema. Poco a poco van apareciendo estas unidades. Muy despacio, es cierto, pero eso contribuye a que se diagnostique más”.

Peso y malnutrición en disfagia

Uno de los mayores problemas asociados a la disfagia es la malnutrición y la pérdida de peso de los afectados, que en muchos casos comen menos de lo que precisan debido a la dificultad que experimentan para deglutir y al miedo a los atragantamientos. Según Rosa López Mongil, coordinadora del Grupo de Trabajo de Alimentación y Nutrición de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG), muchos de los pacientes con disfagia entran en un círculo vicioso: empiezan a comer menos con lo cual van perdiendo fuerza en los músculos implicados en la deglución; como consecuencia, comen aún menos porque les cuesta mucho tragar. “Los pacientes cada vez tardan más tiempo en realizar las comidas, con lo cual van dejando de comer y van perdiendo peso. Hablamos de una pérdida de peso totalmente involuntaria”, afirma.

“Los pacientes con disfagia experimentan una pérdida de peso totalmente involuntaria”

Una pérdida de peso involuntaria y generalizada, ya que como añade Botella la disfagia es una de las principales causas de desnutrición en la edad avanzada, algo que según el doctor “se asocia con una bajada de defensas brutal y una susceptibilidad mayor a infecciones”, lo que incrementa el riesgo de morbimortalidad de los pacientes.

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El especialista del Hospital Universitario de Albacete opina que el abordaje de la disfagia pasa “claramente” en primera instancia por la creación de equipos multidisciplinares en los hospitales, ya que se trata de una enfermedad que no puede abordar un solo especialista, sino que en su diagnóstico y manejo precisa de la intervención de neurólogos, otorrinos, endocrinos, dietistas, logopedas y terapeutas ocupacionales. “Ahí radica un poco la dificultad de la disfagia: en crear estas unidades y que funcionen bien y se coordinen”.

Creadas éstas, una parte esencial del tratamiento de los pacientes pasa por el abordaje nutricional, que consiste en la adaptación de los alimentos mediante la modificación de su textura para hacerla homogénea y digerible para los pacientes con disfagia, garantizando de esta forma una correcta nutrición.

Déficit nutricional

El problema, para Botella, es que la alimentación de una persona basada en triturados domésticos “es con mucha frecuencia deficitaria nutricionalmente”. De ahí la importancia de los preparados y los suplementos nutricionales industriales “que garantizan una textura adaptada y complementan los déficits nutricionales que puedan tener los pacientes”. Hablamos, según el experto, de un “tratamiento dietético” pautado por un dietista especializado y prescrito por los médicos cuando con la dieta tradicional los pacientes no cubren las tres cuartas partes de los requerimientos nutricionales.

Los triturados domésticos no siempre son completos desde un punto de vista nutricional

Su opinión la comparte López Mongil, que considera que los suplementos nutricionales son “a veces absolutamente necesarios” para mejorar los síntomas de la disfagia (“que no hay que olvidar que es rehabilitable y curable”) y para dar carpetazo al círculo vicioso antes mencionado: “Gracias a los suplementos se consigue un aporte de proteínas que ayuda a que la lengua y los músculos de la boca tengan la fuerza suficiente para formar el bolo adecuadamente y tragar. Con esa fuerza adecuada en los músculos que ayudan a la deglución va a mejorar la capacidad de tragar del paciente y también va a disminuir el riesgo de malnutrición”.

Disfagia y diabetes

Como explica Rosa López Mongil, diabetes y disfagia están íntimamente relacionadas: “La diabetes es un modelo de enfermedad que tiene como consecuencia un envejecimiento acelerado. Al envejecer más rápido y al estar la disfagia unida al envejecimiento, es lógico pensar que la persona con diabetes tiene más riesgo de disfagia”. Por eso, insiste la portavoz de la SEGG, en las personas con diabetes es “muy importante” realizar un diagnóstico precoz de la disfagia, “ya que el riesgo de complicaciones de la diabetes es mayor”.

Entre esas complicaciones, aparte de las habituales en los pacientes con disfagia (malnutrición y broncoaspiraciones), aparece una tercera, el riesgo de una bajada de azúcar. “Cuando el paciente no come lo suficiente puede sufrir una hipoglucemia”, afirma Botella, que concluye que conseguir que el paciente tenga una ingesta correcta de alimentos “es incluso más importante en pacientes diabéticos”; de ahí que muchas veces se recurra con ellos al uso de suplementos nutricionales.

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