"Una vacuna congelada tiene más hándicaps que una que se mantiene en un frigorífico". Esta es una de las ventajas de la vacuna que el laboratorio Hipra está desarrollando frente al covid-19, HIPRA SARS-CoV-2: su conservación entre 2 y 8 grados. La farmacéutica Elia Torroella, directora de I+D y Registros de la compañía, y Toni Prenafeta, doctor en Biología y R&D Biologicals Senior Manager, explican a este medio los secretos de su vacuna de proteína recombinante, que ha captado la atención tanto del Gobierno, con la visita de Pedro Sánchez a sus instalaciones de la sede central en Amer (Girona) el pasado mes de abril, como de la ciencia, al confiar en una tecnología conocida.
Hipra, que cuenta con filiales en 39 países, espera producir 400 millones de dosis de esta vacuna en 2022 y 1.200 millones para 2023. Para ello, funcionan con un equipo multidisciplinar, donde no faltan farmacéuticos, veterinarios, biólogos, bioquímicos, químicos, biotecnólogos...
Pregunta: En Hipra tienen entre manos dos vacunas frente a la covid-19, ¿verdad?
R (Toni): Sí, estamos en fase I-II-A con la propia de Hipra y estamos también colaborando con un consorcio liderado por el Hospital Clínic de Barcelona, que está desarrollando una vacuna de covid con RNA mensajero. Contactaron hace un año para participar en la producción de la vacuna, pero los resultados no fueron satisfactorios y estamos trabajando en ello.
P: Es decir, estaría más avanzada la vacuna de proteína recombinante.
R (Toni): Sí, sin duda, la vacuna propia de Hipra.
P: Y, ¿los tiempos se ajustan a lo previsto?
R (Toni): Estamos según los plazos previstos, en fase I-II-A y preparando el inicio de la siguiente fase.
P: La vacuna de Hipra podrá conservarse en el frigorífico, lo que la haría factible de dispensarse en farmacias, a largo plazo. ¿Esto se piensa en los laboratorios, a la hora de diseñar formatos?
R (Toni): Sí, cuando diseñamos una vacuna tenemos en cuenta no sólo que sea eficaz y segura, sino también que su distribución y logística sea factible. En este sentido, la temperatura de conservación es importante. Por eso la temperatura de conservación de nuestra vacuna de entre 2 y 8 grados es óptima para facilitar esa distribución y conservación, en comparación con otras vacunas que requieren de temperaturas de -20 y -80 grados.
P: Pero, ¿han recibido alguna notificación por parte de las autoridades sanitarias de que vacunas como la de Hipra puedan estar en las farmacias o es una utopía? ¿Se ha llegado a hablar?
R (Elia): No, porque las vacunas de covid, al menos en Europa, se gestionan mediante una compra centralizada y, por lo tanto, hay unos canales distintos. No sabemos cómo va a evolucionar, pero, por ejemplo, algunos países de Asia nos están diciendo ya que esto acabará en un mercado privado. No sé de qué forma, pero el canal de distribución y la temperatura son muy importantes. Cuanto más fácil lo pongamos, más versátil será luego la distribución, si tiene que acabar en una farmacia o de otra forma... Pero, a tres años vista, por ejemplo, no sabemos cómo las autoridades europeas van a gestionar la logística de esta vacuna. En Hipra nos caracterizamos por nuestra cadena integral: investigación, desarrollo, escalado, producción...
Cuando empezamos a desarrollar una vacuna, nos planteamos un montón de cosas: la temperatura de conservación, y, en un momento determinado, nos hace descartar alguna tecnología que lleve implícito el que vaya congelado; o, al menos, intentar encontrar una forma alternativa. Pero también nos planteamos cómo vamos a producirla, qué rendimientos vamos a tener, y esto nos permite tener en cuenta siempre de qué forma vamos a poder suministrar esta vacuna a nuestro cliente final. Y ser capaces de industrializarlo de forma robusta, con capacidades de producción elevadas, que te lo permiten determinadas tecnologías en mayor medida. Incluso valoramos los componentes que necesitaremos, por si tendremos problemas de suministro. Y esto te lo permite Hipra, con tantas disciplinas y departamentos implicados.
P: ¿En Asia entonces se están planteando su dispensación en farmacia?
R (Elia): De momento es compra centralizada, pero por tradición y porque tienen canales distintos a los de Europa en vacunas, algún país ya se lo está planteando. Por tanto, una vacuna en el frigorífico nos tiene que ayudar. Incluso en África, donde una vacuna congelada tiene seguramente más hándicaps.
P: En cuanto a África y dada la facilidad de la logística, ¿tienen en mente participar en proyectos mundiales, como el de Covax?
R (Elia): Lo estamos trabajando con distintas partes del mundo, y, recientemente, nuestro equipo de negocios está en contactos para explorar posibilidades a futuro de África. Precisamente la semana pasada nos han contactado para hacer ensayos clínicos en África, dado que algún país está interesado en nuestra vacuna precisamente por esta facilidad de poder llegar a distintas zonas que con una vacuna congelada es logísticamente complejo.
P: Me llama la atención la gran trayectoria existente, en general, en investigación de medicamentos veterinarios, con vacunas de coronavirus para animales desde hace tiempo. ¿Tan difícil es llevar esto al campo humano? ¿Cómo ha sido la confluencia de ambos mundos?
R (Toni): Efectivamente, vacunas frente al coronavirus en veterinaria existen. De hecho, Hipra tiene vacunas contra coronavirus en el sector aviar. Y también estamos desarrollando otras vacunas para veterinaria frente a coronavirus. ¿Por qué habiendo esta experiencia no la había para salud humana? Porque las empresas nos hemos puesto cuando ha surgido la necesidad. Cuando surgieron los otros brotes de MERS y SARS-CoV-1 se empezó a investigar al respecto, y esta investigación de hace años ha servido para potenciar el desarrollo frente al SARS-CoV-2. Toda esta información es útil para las empresas para enfocar y dirigir el desarrollo de vacunas, da un conocimiento del funcionamiento del virus, de cuáles pueden ser sus proteínas dianas para neutralizarlos.
"Hipra es la empresa que más vacunas tecnológicas innovadoras ha registrado en los últimos 10 años en la Unión Europea, con 22 vacunas"
P: ¿Se atreverían a afirmar, dado el background de laboratorios como Hipra, que una compañía veterinaria está en una posición más ventajosa para desarrollar la vacuna contra la covid-19?
R (Toni): Lo que yo creo que realmente nos ha aportado y realmente nos diferencia de otra empresa farmacéutica española es nuestra experiencia de más de 50 años en el desarrollo de vacunas en general y, en concreto, en el desarrollo de vacunas víricas. Hipra es la empresa que más vacunas tecnológicas innovadoras ha registrado en los últimos 10 años en la Unión Europea, con 22 vacunas. Esto es lo que a nosotros nos ha impulsado a trabajar en esta vacuna. En etas fases de investigación, el desarrollo de una vacuna vírica no difiere tanto si va dirigida a veterinaria o a salud humana. Y a nivel regulatorio, en cuanto al procedimiento para registrar la vacuna, tampoco difiere tanto.
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P: ¿Falta más investigación en medicamentos veterinarios, dado que el arsenal terapéutico es menor que el de humanos y muchas veces hay vacíos terapéuticos que hacen recurrir a medicamentos de uso humano?
R (Toni): En España se podrían destinar más recursos y podríamos recibir más ayudas. Sin embargo, en Hipra llevamos un ritmo de registro de vacunas impresionante, y ese es nuestro objetivo desde hace 50 años, cuando se creó la empresa: aportar vacunas para salud animal con la máxima calidad e innovación. Nuestro lema es que si no hay innovación, no hay producto. En el campo de las vacunas en España hay pocas empresas realmente.
P: En cuanto a la presentación de los medicamentos, ¿un laboratorio como Hipra tiene en cuenta los formatos de los envases en función de su destinatario? Algunos farmacéuticos comunitarios explican que algunos medicamentos veterinarios parecen ir destinados más a clínicas veterinarias que a farmacias, algo que ocurre, por ejemplo, con la clindamicina, que viene en formatos de 100 comprimidos...
R (Elia): Como nosotros desarrollamos y fabricamos vacunas, tenemos un canal distinto y sí que nuestras presentaciones están pensadas para las necesidades de las explotaciones ganaderas. Por lo tanto, es un tema que afecta más a animales de compañía, y sí que tienen esta dinámica. En nuestro caso, a nivel de vacuna, mayoritariamente es para explotaciones ganaderas y, por tanto, lo pensamos desde el inicio. De hecho, cuando diseñamos una vacuna trabajamos también con nuestro equipo de marketing para ver, en función de las necesidades finales de la explotación y de la especie, qué tipo de presentación se necesita.
P: Esta capacidad de producción que tiene Hipra, ¿se vió resentida a causa del covid a la hora de buscar suministros?
R (Elia): El mundo biotecnológico ha quedado revolucionado con el tema covid y hemos sufrido algunos retrasos en el suministro de materiales, algunos de los cuales necesitábamos para hacer investigación, como material de plástico. Pero, dado que somos un cliente importante para muchos proveedores y venimos con un consumo muy elevado, lo hemos trabajado con tiempo y lo hemos intentado minimizar el impacto desde nuestro departamento de supplier. Aun así, la falta de algunas materias a nivel mundial aún nos está perjudicando.
No estamos sufriendo retrasos en producción o en proyectos de I+D debido a ésto, pero nos está complicando bastante tanto la investigación como el desarrollo del producto. No tanto por un ingrediente activo, porque cuando fabricas vacunas el ingrediente activo te lo fabricas tú. Pero sí con material de plástico: puntas, filtros, bolsas... que son elementos más transversales. Esto está afectando a todo el mundo, y hay zonas del mundo donde han priorizado el abastecimiento del mercado local. De hecho, ahí hay un gran aprendizaje por parte de Europa de intentar ser más autosuficientes y autónomos en el suministro de componentes varios de la industria biofarmacéutica, y no depender de Estados Unidos, China...
"En Hipra tenemos unas sinergias brutales"
Elia Torroella, directora de I+D y Registros de Hipra, subraya a este medio que “en Hipra tenemos unas sinergias brutales en equipos, cuando tienes la suerte de contar con profesionales que vienen de áreas distintas“. Y menciona a veterinarios, farmacéuticos, biólogos, bioquímicos, biotecnólogos, químicos...
De ello da fe Toni Prenafeta, doctor en biología, coordinador de investigadores y técnicos de laboratorios para desarrollo de nuevos productos, incluidas las vacunas. Prefaneta subraya que “todos estos perfiles están repartidos en distintas unidades y todos interaccionan en el desarrollo de las vacunas”. Torroella añade que “para desarrollar vacunas impartimos una formación interna muy larga. Cuando alguien empieza, decimos: tu formación va a ser durante 6,7, 8, 10 años, hasta que hayas visto un proyecto de inicio a fin”.
Concreta que todas son disciplinas de la biosalud, con muchas asignaturas en común, aunque quizás el biólogo es más polivalente y el químico está más centrado en temas analíticos. En el caso de los farmacéuticos, señala que “para desarrollar vacunas, el conocimiento que tienes cuando acabas Farmacia te permite adaptarte a entornos distintos”.
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