El ‘retrato robot’ del paciente con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) ha sido tradicionalmente el de un varón en torno a la sexta o séptima década de la vida sujetando un cigarrillo. Cierto es que ningún otro factor de riesgo para la afección respiratoria puede compararse al hábito tabáquico, pero no es el único: la contaminación del aire interior y exterior; la exposición ocupacional a polvos, humos y productos químicos, o el perfil genético individual también son factores, entre otros, que podrían explicar el desarrollo de esta enfermedad respiratoria.
La EPOC es la tercera causa de muerte en el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que en 2019 ocasionó 3,23 millones de defunciones de las cuales el 80% se registraron en países de ingresos medios y bajos. En España el último estudio EPI-SCAN II sobre prevalencia de la EPOC indica que el 10,8% de los españoles mayores de 40 años padecen esta patología, que sigue siendo una gran desconocida, aunque su frecuencia es similar a la de la diabetes.
“El tabaco es el factor más importante en la EPOC y hasta hace poco tiempo todo el foco se ponía ahí; sin embargo, en los últimos años, estamos viendo que existen otros factores, la interacción de elementos medioambientales y del hospedador”, destaca Javier de Miguel, jefe de sección de Neumología del Hospital General Universitario Gregorio Marañón, en Madrid.
Factores 'del hospedador'
Dentro de esos elementos del hospedador, el neumólogo cita haber pasado una infección en la infancia o sufrido una displasia broncopulmonar. También es conocido que las personas con mutaciones en el gen SERPINA1 que conducen a la deficiencia de a-1 antitripsina (AATD) tienen más riesgo de presentar EPOC; una causa genética, aunque infrecuente.
Se han identificado, además, múltiples variantes genéticas que se asocian a una función pulmonar reducida y eventual susceptibilidad de tener EPOC, aunque el auténtico grado de influencia de esos rasgos genéticos se encuentra todavía en investigación.
Con la EPOC hay más riesgo de enfermedad cardíaca, en especial en los meses que siguen a un episodio agudo
Otro enemigo declarado del buen funcionamiento pulmonar es la polución. La contaminación está en el punto de mira de diversas patologías, no solo respiratorias, pero en el caso de la EPOC, investigaciones recientes han demostrado su participación en un aumento de las agudizaciones.
‘Empuja’ a las urgencias
“En los picos de contaminación, constatamos una mayor afluencia de pacientes en urgencias, así como ingresados, por exacerbación de EPOC”, afirma De Miguel. El grupo de este especialista llevó a cabo un estudio pionero que corroboraba la asociación de factores contaminantes (partículas en suspensión; dióxido de nitrógeno; monóxido de carbono, y ozono, entre otros), con condiciones climatológicas de temperatura y humedad (tiempo frío y seco), y la incidencia en la enfermedad. Los ingresos por exacerbación aumentaban al registrarse más contaminación. También aumentaba la afluencia a urgencias y la mortalidad.
La vacunación recomendada frente a patógenos víricos y bacterianos no se sigue en el porcentaje suficiente
Aproximadamente, entre el 25% y el 75% de las exacerbaciones tienen causa infecciosa, horquilla que refleja los diferentes momentos del año en que se realizan los estudios. “En la mitad de casos, el origen es bacteriano; la otra mitad se reparte entre las puramente virales y las mixtas, donde la infección vírica y la bacteriana son concomitantes”.
Este año los virus más frecuentes son los de la gripe A y la B, junto con el virus respiratorio sincitial (VRS) y el SARS-CoV-2. En cuanto a las infecciones bacterianas, los microorganismos responsables de las infecciones respiratorias más comunes en estos pacientes son Haemophilus influenzae; neumococo y Moraxella catarrhalis.
La vacunación frente a gripe ayuda a frenar las infecciones. No obstante, lamenta De Miguel, “si bien está recomendada en estos pacientes, no se alcanza en un porcentaje deseado. Además de la vacuna antigripal, las sociedades científicas recomiendan la inmunización antineumocócica; también, las nuevas guías de práctica clínica, con una implementación un tanto más retrasada, recomiendan vacunar a los pacientes con EPOC del virus del herpes y de tétanos, difteria y tosferina, si no se ha hecho con anterioridad”.
Asimismo, el neumólogo apunta que en las nuevas guías GOLD, la iniciativa internacional para el manejo de la EPOC, también se recomienda la vacunación del VRS en pacientes con EPOC por encima de 60 años. “El problema es que los porcentajes de vacunación no son tan altos como deberían ser en esta población que en efecto tiene más riesgo de tener infecciones”.
Tras los virus invernales, en primavera llega el polen, un factor importante en la exacerbación del asma y en menor medida de la EPOC, pero que también puede influir en el subgrupo de pacientes agudizadores eosinofílicos. Javier de Miguel aduce que estos guardan ciertas similitudes con los pacientes con asma.
Los picos de contaminación se asocian a más consultas por exacerbación, así como a un aumento de los ingresos
Los diagnósticos y tratamientos precoces que incluyen la ayuda para dejar de fumar son imprescindibles para evitar la progresión de una patología que, además, tiene importantes repercusiones en otros procesos como los cardiovasculares, en los que las exacerbaciones de EPOC se suelen acompañar de una relevante tasa de morbimortalidad
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