Los telómeros son una especie de tapones que se encuentran en el extremo de los cromosomas y los protegen y mantienen su estabilidad. El acortamiento de los telómeros se ha relacionado con el envejecimiento celular: con cada división celular los telómeros se acortan, hasta que llega un punto en el que la célula no se puede dividir correctamente y muere. Este acortamiento telomérico se vincula con la aparición de enfermedades relacionadas con la edad, como las cardiovasculares y neurodegenerativas o ciertos tipos de cáncer. También algunas patologías acortan los telómeros, por ejemplo la covid grave.
Varios estudios han tratado el tema, como el realizado por el CNIO en 2021 con pacientes ingresados en el Hospital de Ifema y publicado en Aging. O uno realizado por el Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) con más de 600 pacientes con datos del nivel basal en el momento de ingresar en la UCI. También algún trabajo ha visto que las personas que se recuperaron de la infección por SARS-CoV-2 tenían telómeros más cortos un año después de la recuperación. Lo que no se había estudiado hasta ahora es el acortamiento o la recuperación de los telómeros en pacientes ingresados en UCI, algo que ha hecho el ISCIII analizando dos puntos temporales: uno es a nivel basal, justo cuando el paciente ingresa en la UCI antes de realizarle ningún tratamiento, y el otro es 14 meses después del alta.
"Es la novedad de este estudio, la involución diferente de los telómeros en función de las intervenciones que tuvieron durante el ingreso, si recibieron o no ventilación mecánica, si estuvieron más tiempo en UCI, etc. Nuestro estudio se realiza en pacientes de UCI con un grupo homogéneo caracterizado por una gravedad y estrategias clínicas similares", explica Amanda Fernández Rodríguez, una de las investigadoras principales de este trabajo que se ha publicado en la revista Critical Care.
Se parte del conocimiento de que el SARS-CoV-2 produce un envejecimiento acelerado, un proceso por el que las células interrumpen de forma irreversible su ciclo celular sin llegar a morir, proceso que se conoce como 'senescencia inducida por virus'. Esta forma de senescencia se relaciona con el daño en los tejidos, la inflamación y enfermedades relacionadas con la edad. También se sabía que existe una asociación entre una menor longitud de los telómeros en pacientes con covid y un mayor riesgo de hospitalización, gravedad de la enfermedad y fallecimiento.
Telómeros en sangre
En este trabajo se han estudiado datos de 49 pacientes ingresados por covid-19 entre agosto de 2020 a abril de 2021, cuantificando la longitud relativa de los telómeros en sangre, mediante ensayos de PCR cuantitativa en tiempo real, en el momento de la hospitalización y 14 meses después del alta. Se ha valorado la duración de la estancia en UCI, el uso de ventilación mecánica invasiva, la necesidad de posición de decúbito prono y el desarrollo de fibrosis pulmonar. Los pacientes tenían una edad media de 60 años, y el 71,4% eran varones. Su mediana de estancia en UCI fue de 12 días, el 73,5% precisó ventilación mecánica invasiva y el 38,8% requirió decúbito prono.
La investigación concluye que una estancia más prolongada en la UCI y el uso de ventilación mecánica invasiva, al igual que la pronación, aceleran el acortamiento de los telómeros en pacientes con covid-19, como se ha observado un año después de la recuperación (a los 14 meses del alta). Además, dentro de los pacientes que precisaron ventilación mecánica invasiva, observaron un mayor acortamiento telomérico en los que desarrollaron fibrosis pulmonar un año después de recuperarse de la covid, siendo significativa la diferencia en la longitud relativa de telómero un año después de la recuperación.
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