Los datos más recientes recogidos por la OMS el pasado 24 de mayo indican que los casos confirmados de viruela del mono en países no endémicos se elevan ya a 131, con otros 106 sospechosos. Los países que han notificado más contagios son España (40), Portugal (37) y Reino Unido (20). Los casos se han confirmado por ahora en 17 países, en su mayoría europeos, aunque también se han identificado contagios en Pakistán (2), Israel (1), Canadá (5), Estados Unidos (2) y Australia (2).
Quizás una de las lecciones que debemos aprender de la covid es la de no subestimar ningún virus emergente y, sin alarmar, mantenerlo como amenaza latente. Hace ya unos cuatro años, Jordi Reina, jefe de la Unidad de Virología del Servicio de Microbiología del Hospital Universitario Son Espases, de Palma de Mallorca, escribía un artículo científico en el que abordaba las claves de la reemergencia de casos de la viruela del mono, en principio, en las zonas endémicas.
¿Deberíamos empezar a preocuparnos por la viruela de los monos? Bajo este título Reina desgrana cómo la ausencia de vacunación contra la viruela ha impactado en la protección frente a este patógeno emergente. "Produce una inmunidad cruzada y, por lo tanto, protección serológica frente al virus de la viruela del mono, con el que comparte estructuras antigénicas". Y apunta también que "esta inmunidad parece que disminuye con el paso del tiempo, de modo que en el año 1980, en la República Democrática del Congo (RDC), el 85% de las personas presentaban esta actividad protectora cruzada, mientras que en un estudio realizado entre 2005-2007 solo el 4% presentaban anticuerpos tanto frente al virus de la viruela".
Enfermedad excepcional
Rafael Delgado, jefe de Servicio de Microbiología del Hospital Universitario 12 de Octubre, de Madrid, subraya que "antes de nada hay que entender que la viruela del mono o monkeypox es una enfermedad absolutamente excepcional. Y que el problema es que fuera de África, salvo algunos casos relacionados con viajes al continente, no se habían descrito casos". E insiste "menos aún provocados por una transmisión entre humanos".
Aquí, en el ensayo científico de Reina también queda reflejada esta idea. "Existen datos que parecen apuntar a que la transmisión interhumana se ha incrementado en los últimos años. Cuando se interrumpió la vacunación frente a la viruela, solo los miembros más jóvenes de las familias permanecieron sin vacunar". Es más, apunta que "en el brote de 2013 ocurrido en la RDC la tasa de ataque intrafamiliar fue del 50%".
Delgado recuerda el efecto de la vacuna: "En los años 70, prácticamente los casos de monkeypox en África no se distinguían de los de la viruela humana. Pero fue efectivamente con la erradicación de ésta, que se empezó a diferenciar".
Estudio de la transmisión
El virólogo mallorquín alienta al estudio sobre las formas de contagio. "Debería analizarse de qué forma la transmisión animal-humana (primaria) frente a la interhumana (secundaria) contribuye al aumento de la incidencia de infecciones por viruela símica en humanos. La disminución de la inmunidad frente a este virus podría favorecer un incremento de la transmisión secundaria y la aparición de brotes locales".
Frente a esto, Delgado sostiene que "la novedad de este brote, de esta extensión de casos a la que estamos asistiendo es una situación realmente nueva". Porque las infecciones de este patógeno se debían a un salto zoonótico, de animal a persona, y "las cadenas de transmisión secundaria (entre personas) han sido muy limitadas". El microbiólogo especifica que no "suelen ser más de tres o cuatro", esto es, de un caso que surjan más de esta cifra.
Sin embargo, esto es lo que hace especial a este brote. El patrón de transmisión ha cambiado y de ahí la alerta en los organismos sanitarios internacionales. “Porque el virus se ha introducido en algunos entornos donde el contacto físico es muy intenso (relaciones sexuales de riesgo en ambientes en los que no se toman precauciones). Esto ha facilitado un nivel de transmisión que hasta ahora no se había producido", detalla Delgado.
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