Afirma ser algo impaciente, así que investigar en el bacilo de la tuberculosis -que tarda unas 24 horas en dividirse y cuyas colonias no se ven hasta pasado un mes- no parece a priori una buena elección entre todos los patógenos que se podrían estudiar. Sin embargo, los caminos de la ciencia son inescrutables y, tras 25 años de dedicación, el profesor Carlos Martín Montañés, jefe del Grupo de Genética de Micobacterias de la Universidad de Zaragoza, asiste a la materialización de una candidata vacunal contra la tuberculosis con muchas posibilidades de sustituir a la actual BCG, labor por la que ha sido distinguido con uno de los premios Admirables 2022.
Cien años después de su creación, BCG, la única vacuna contra la tuberculosis, es un arma imperfecta que no evita la tuberculosis pulmonar, la causa de la transmisión de la enfermedad. La candidata propuesta por el equipo de Martín, catedrático de Microbiología y miembro del Comité Asesor de Tuberculosis Vaccine Initiative (TBVI), es la primera vacuna viva atenuada derivada de M. tuberculosis, construida mediante la inactivación del gen phoP (clave en la virulencia del bacilo) por una deleción estable, una segunda deleción en el gen fadD26, y eliminando marcadores antibióticos. De esa forma, la compañía farmacéutica Biofabri (Grupo Zendal), con sede en Porriño (Pontevedra), pudo hacerse con los permisos de las agencias reguladoras para producirla industrialmente. Hoy, la candidata MTBVAC está en ensayos clínicos, en los que el grupo de Carlos Martín actúa como asesor científico.
PREGUNTA. ¿Por qué decidió dedicarse a la tuberculosis (TB)?
RESPUESTA. En realidad, mi trayectoria investigadora me llevó hasta este patógeno. Durante la carrera, sabía que quería estudiar Microbiología, así que tras finalizar Medicina en 1982, me centré en la comprensión de los mecanismos de resistencia en bacterias en la Universidad de Zaragoza bajo la dirección del profesor Gómez-Lus. Mis estudios posdoctorales abarcaron la diseminación de genes de resistencia a antibióticos por transposición entre los cromosomas y plásmidos en bacterias en el Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Cantabria, dirigido por los profesores Juanma García-Lobo y Fernando de la Cruz. En 1987 llegué al Instituto Pasteur de París. Iba con una beca para unos meses y me quedé cinco años. Me contrataron para trabajar en la unidad dirigida por el profesor Julian Davies, bajo la supervisión directa de la profesora Brigitte Gicquel, pionera en la genética de micobacterias. Estudiamos mecanismos de resistencia en Mycobacteria y los de patogenicidad de Mycobacterium tuberculosis. En 1992, regresé a Zaragoza para montar el grupo de genética. La verdad es que soy un tanto impaciente, y en tuberculosis todo es muy lento, no solo en el laboratorio; para estudiar las vacunas hay que esperar años para ver el efecto en el modelo de primate no humano.
P. ¿En qué punto se encuentra el desarrollo clínico de la candidata vacunal MTBVAC?
R. Está finalizando el ensayo clínico de definición de dosis de fase IIa en adultos y ya se ha cerrado la fase IIa en recién nacidos, financiado por la Unión Europea a través de la Asociación de Ensayos Clínicos de Europa y Países en Desarrollo (Edctp). La fase III en adultos está en preparación en coordinación con el ISCIII e IAVI (Iniciativa para la vacuna del VIH). Por otro lado, esperamos empezar el ensayo de eficacia de fase III en más de 7.000 bebés en Sudáfrica -donde la incidencia de la TB es alta-, y en Senegal y Madagascar, donde se estudiará la inmunidad generada. Acabamos de tener la reunión con los centros que llevarán a cabo ese ensayo aleatorizado doble ciego, comparado con BCG, y el plan es que se pueda vacunar al primer bebé en agosto o septiembre de este año.
P. ¿Será la primera vacuna española?
R. Desde el inicio, pues está ideada y desarrollada en España, así que eso esperamos, si finalmente se prueba su eficacia. Después de tantos años, es la hora de la verdad. Estábamos muy ilusionados en la reunión para preparar el ensayo fase III.
El plan es que se pueda vacunar al primer bebé en agosto o septiembre de este año
P. Veinticinco años de investigación y caracterización de la candidata, ¿tendríamos ya la vacuna con un Warp Speed?
R. Al menos, tendríamos los datos de eficacia. Por cada mil dólares invertidos en la vacuna de covid, se ha puesto uno en TB. No obstante, el esfuerzo que se está haciendo para el desarrollo clínico de MTBVAC es impresionante, y es mérito de diversas entidades. Desde el principio hemos contado con financiación europea, y luego se ha sumado Biofabri, que ha sido esencial. En realidad, es una vacuna nacida en Zaragoza, pero también es gallega, europea y africana.
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